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汉桓帝刘志，汉章帝刘炟曾孙，河间孝王刘开之孙，蠡吾侯刘翼之子，生于冀州蠡吾国（今河北省博野县）。
公元 145年，十四岁的刘志承袭父亲刘翼的蠡吾侯爵位，入洛阳朝见。梁太后见他爱好音乐，善于弹琴吹箫，异于常人，便想把妹妹嫁给刘志。公元 146年，梁太后正式下诏让刘志到洛阳夏门亭（今河南省洛阳市东北汉魏雒阳城北面西头门），与自己的妹妹梁女莹举行婚礼。婚礼还没完成，恰逢汉质帝刘缵被梁太后的兄长梁冀毒杀，没有留下子嗣，梁太后便暗中遣使观察刘志的威仪与才智，认为他可以供奉宗庙。而中常侍曹腾亲访梁冀，表示支持刘志为帝。曹腾还指出，太尉李固与大鸿胪杜乔等人所支持的清河王刘蒜为人严明，如果他真的为帝，恐怕难保平安，但立刘志，则可以长保富贵，梁冀便同意了。公元 146年 8月 1日，梁太后派梁冀持符节，接刘志入南宫，即位为帝，时年十五岁。梁太后仍然临朝听政。曹腾因功封为费亭侯，任大长秋，加位特进。公元 147年，汉桓帝刘志立梁冀之妹梁女莹为皇后。梁氏一族从此完全掌握了东汉的实权。
汉桓帝自知他之所以能登上皇帝宝座，是因为有梁冀的支持。为了酬谢梁冀“援立之功”，他不惜代价，对梁冀礼遇之优，超过了萧何；封地之广，超过了邓禹；赏赐之厚，超过了霍光。
汉桓帝即位不久，清河王刘蒜因涉嫌谋反被揭发。梁冀利用此事诬陷李固等人与刘蒜有关，将他们处死，并将尸体暴露在洛阳城中。公元 148年，汉桓帝接受了加冠仪式，但实际上朝中大权仍然掌握在梁太后和梁冀手中。
两年后，梁太后因病去世，临终前将朝中政权交还给汉桓帝。为了安抚梁氏家族，汉桓帝封赏梁冀万户食邑，给他的封赏远超过汉朝历代封侯的范围。
公元 151年 2月 4日（元嘉元年正月初一），梁冀带剑入宫，尚书张陵呵斥让他出去，让羽林、虎贲夺梁冀的剑。梁冀连忙跪下认错，张陵不答应，仍然坚持弹劾梁冀，并请廷尉署论罪，有诏让罚一年俸禄。
汉桓帝在下诏罚梁冀一年的俸禄之后，又赋予梁冀更多特权：入朝不必趋行，允许佩剑着履，觐见时不必自称姓名；十天进宫一次，处理、评议尚书所奏的事务。
自从梁太后去世，汉桓帝就不再独宠皇后梁女莹。梁女莹宠爱渐衰，心生怨恨嫉妒。每当后宫有皇子出生，就被梁女莹杀害，就连皇子的母妃也很少能够得以保全。而汉桓帝畏惧大将军梁冀，不敢迁怒皇后梁女莹，只好越发冷落她。而梁女莹却“乘势忌恣”，恣意猜忌汉桓帝身边的宦官并鸩杀之，然而“上下钳口”，无人敢言。汉桓帝受到压力而畏惧许久，常常心怀不平，但又害怕自己说的话被泄露到梁女莹耳中，不敢图谋。
公元 158年，天上出现了日食，太史令陈授说日食之因在于大将军梁冀。梁冀知道后，让洛阳令将陈授收治狱中，严刑拷打致死。
太史令是皇帝的近臣，梁冀竟不问汉桓帝就随意将太史令处死，这让汉桓帝非常愤怒。此事之后，汉桓帝产生了除掉梁冀的想法。这年秋，皇后梁女莹去世，贵人邓猛宠爱方盛。梁冀“嫉其宠”，便派遣刺客夜闯邓猛的家，欲刺杀邓猛的母亲。邓猛母亲的邻居中常侍袁赦察觉到此事，便击鼓聚众以警告邓猛的母亲。邓猛的母亲入宫向汉桓帝告发梁冀的罪行。汉桓帝大怒，于是密谋诛杀梁冀。
公元 159年，汉桓帝用牙咬破了单超的手臂，与徐璜、具瑗、左悺、唐衡歃血为盟，共谋诛杀梁冀大计。
此时，已经有所察觉的梁冀，便让中黄门张恽入宫，以防止变故。具瑗让官吏将张恽逮捕，说他“从外而入，图谋不轨”。汉桓帝便驾临前殿，召各个尚书前来，准备发动政变，让具瑗率领左右厩驺、虎贲、羽林、都候剑戟士共一千多人，与司隶校尉张彪共同包围梁冀府，并收回梁冀的大将军印绶。梁冀夫妇即日皆自杀。梁氏宗族以及族外宗亲数十人都被处决。故吏、宾客被罢免的有三百多人，朝官几乎一空，梁氏外戚集团被一网打尽，灰飞烟灭。百姓莫不称庆。
公元 159年秋，汉桓帝立邓猛为皇后，封其母宣为长安君。公元 161年追赠邓猛之父邓香车骑将军与安阳侯印绶，又加封其母宣与侄子邓康大县，宣为昆阳君，邓康为沘阳侯，赏赐巨万计。又以邓康的弟弟邓统袭封昆阳侯，位居侍中；邓统的从兄邓会袭安阳侯，任虎贲中郎将；邓统之弟邓秉为淯阳侯。邓氏宗族皆列校、郎将。
在册封皇后邓猛后，刘志又下诏赏赐诛杀梁冀的有功之臣，宦官单超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡五人因谋诛梁冀有功，被同日封侯，史称“五侯”。“五侯”及其亲属十分专横，为乱一时，不仅朝中正直官员反对，就连汉桓帝也开始担忧，并着手贬黜“五侯”。
公元 165年，司隶校尉韩演上奏弹劾左悺等宦官之罪，于是左悺自杀。韩演又奏称具瑗之兄有罪，汉桓帝便将具瑗贬为都乡侯。宦官单超、徐璜、唐衡等也因此受牵连，纷纷遭贬。汉桓帝又顺手没收了五大宦官子弟所有封地，“五侯专权”彻底终结。
自从邓猛成为皇后以来，仰仗尊位，越发骄横霸道，肆无忌惮，与宠妃郭贵人等人相互谗毁攻讦。公元 165年春，邓猛酗酒行凶，汉桓帝遂将其打入暴室，令其自杀。邓猛自杀后，经过与大臣商议，汉桓帝于公元 165年冬册立出身世家的贵人窦妙为皇后。窦妙虽然当了皇后，但很少得到汉桓帝宠幸。
“五侯”被清算后，汉桓帝任用新一批宦官，如管霸、苏康、侯览、曹节、王甫。此时宦官集团以中常侍苏康、管霸为首，排挤陷害忠良，争相奉承汉桓帝。大司农刘祐、廷尉冯绲、河南尹李膺（110—169）皆受其陷害而被惩处。
公元 166年，南阳太守成瑨逮捕了与宦官关系很好的当地富商张汜，结果正遇上汉桓帝大赦天下。而成瑨为打击宦官，竟置朝廷法律于不顾，不仅杀了张汜本人，还杀了张的宗族以及宾客二百多人，然后成瑨才向汉桓帝上奏。同一时期，汝南太守刘质也在逮捕了小黄门赵津之后，不顾朝廷赦令，先将赵津打死，然后才向朝廷上报。宦官纷纷向汉桓帝提出申诉，同时又鼓动张汜的妻子上诉。汉桓帝闻知此事，当即下诏，将成瑨、刘质一并逮捕，按律处斩。
同年，宦官唆使方士张成的弟子牢修诬告李膺等人蓄养太学生和游士，交结各郡的生员，互相标榜，结成群党，诽谤朝廷，败坏风俗。汉桓帝大怒，诏令全国，逮捕李膺、陈寔（104—187）等两百多名“党人”。有党人逃走，汉桓帝就悬金购赏。一时间，使者四出，相望于道，反宦官的斗争遭到严重挫折。公元 167年，尚书霍谞、城门校尉窦武共同上表为党人求情，汉桓帝的怒气才稍稍缓解，下诏释放党人回家，但仍对其实施终生禁锢，并且将党人的名字记录在案。这就是著名的“党锢之祸”，也被称为“第一次党锢之祸”。
汉桓帝生活奢侈，再加上国家内耗很大，造成朝廷财政紧张，入不敷出。汉桓帝一方面向农户加税，另一方面通过卖官鬻爵来筹集资金。当时他下诏减发公卿百官的俸禄，借贷王、侯的一半租税，同时下令以不同价钱卖关内侯、虎贲郎、羽林郎、缇骑营士和五大夫等官爵。豪强勋贵出钱购买这种官爵，到任后就要变本加厉地捞回来。于是东汉政坛出现了大面积的吏治糜烂和贪污腐败，地方上的豪强门阀也因此而坐大，走向了割据的态势。
宦官专权、党锢之祸和卖官鬻爵是汉桓帝在政治上昏聩无能的表现，而他私人生活上贪婪奢侈和荒淫无度更加令人侧目。汉桓帝后宫宫女的数量就过万人，供他享乐。
公元 167年冬，卧病在床的汉桓帝下诏晋升九位嫔妃的位次至仅次于皇后的贵人。此举激怒了皇后窦妙。公元 168年 1月 25日（永康元年腊月二十八），汉桓帝无嗣而崩。
客观来说，汉桓帝刘志具备了很多成功政治家所必需的素养，隐忍、韬晦、果敢。但也不得不承认，东汉确实衰败于汉桓帝之手。由于外戚宦官交替专权，朝政日益荒废，加之自然灾害频发，整个东汉帝国民不聊生。在这种情况下，各地农民起义就像雨后春笋一般，纷纷冒了出来，乱世由此开始。