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曹丕，字子桓，沛国谯县（今安徽省亳州市）人，自幼天资聪颖，后天良好的教育和成长环境，给予了他深厚的文学素养。年少成长的阶段，广学博览，在曹操的严厉督导之下，少年时代就通读诗、论，长大一些就学习五经、《史记》、《汉书》、诸子百家之言，为日后的文学创作打下了坚实的基础。
公元 192年，曹操认为时下兵荒马乱，便亲自教曹丕学射箭。六岁时，曹丕学会了射箭。八岁时，曹丕学会了骑马。从十岁起，曹丕便随父亲征战南北。长时间的军旅生活，不但锻炼了曹丕强健的体魄，而且还丰富了曹丕的见闻，为其诗篇的创作积累了大量的素材。年龄与阅历的不断增长，以及艰苦的生活环境带来的精神冲击，逐渐塑造了曹丕特有的沉郁性格和气质。
可以看出，这一时期的曹丕，是蛮受父亲宠爱的：曹操教他学文化知识，又教他学军事知识，父子一起上战场。
但是，曹丕的这种受宠，是有一个前提的，这个前提是他的哥哥曹昂还活着。从现存的史料看，曹昂确实文武双全，友爱孝悌，几乎是继承人的典范。然而，公元 197年的宛城之战，曹昂和堂弟曹安民、大将典韦一起战死，反倒是当时年幼的曹丕侥幸逃得一命。
从此以后，曹操看曹丕的眼光就变了，他不再是从小让人喜欢的二儿子，而是曹操名义上的第一顺位继承人了。曹操会自然而然地把曹丕与曹昂进行比较。曹丕从小就不是个守规矩的人，喜欢击剑、弹琴、下棋、打猎，当他不必继承家业的时候，他凭借父亲、兄长和各种夏侯、曹姓叔叔们的宠爱，可以随意任性。但作为嫡长子继承人，他必须矫情自饰，心机深沉，喜怒不形于色。比不过哥哥曹昂，曹操自然会因失去那个为了给父亲让马而战死的长子而痛心，相比之下就怎么看曹丕都不顺眼。也正是因为如此，公元 208年，当曹丕被司徒赵温（137—208）举荐为官的时候，曹操认为赵温举荐他的儿子并不是因为他的儿子有什么真实的才能，于是便派遣光禄勋郗虑持节奉策免去了赵温的官职。
同时，曹丕的弟弟曹植非常像年轻时候的曹操，比阴沉矫情的曹丕真性情多了。曹操小的时候想当一个征西将军，游侠放荡，跟袁绍一起做了很多荒唐事。而曹植年轻时同样放荡、自负其才，与曹操如出一辙。曹植又像自己，又才华横溢，所以曹操自然更偏爱曹植。曹植的文章里充满游侠之气，向往憧憬仗剑策马的燕赵豪杰之士，性情潇洒放达。而曹丕虽然同样也很有才华，但却阴柔得多，矫饰阴暗，与曹操大气豪迈，烈士暮年壮心不已的慷慨悲歌相差极大。一个像自己，聪明有才。一个不像自己，才气虽然过得去，但是与前一个相差很多。作为父亲的曹操偏爱前者也是人之常情。
曹操长期在立嗣上犹疑不决，难免会影响下属。时间一长，下属间渐渐形成了拥护曹丕和拥护曹植的两个集团。拥护曹丕的有贾诩（147—223）、崔琰、司马懿（179—251）、陈群（？—237）、桓阶、吴质等人，拥护曹植的有丁仪、丁廙、杨修、杨俊、贾逵（174/175—228）、邯郸淳（约 132—221）等人。他们各自结为党派，设计谋、造舆论，尔虞我诈，互相倾轧。
拥护曹植的杨修出身东汉名门“弘农杨氏”，是个智谋过人的奇士，又身为曹操的主簿，消息特别灵通，对曹植十分有利，在他的出谋划策之下，曹植在这场争夺战中渐占优势，有几次当上太子的机会。
但最终的胜利者，却是曹丕。