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曹操不是袁绍，缺乏庞大家族世系的有力支撑；曹操不是刘备（161—223），没有一个历史悠久的帝王谱系可供炫耀；曹操也不是孙权（182—252），无法享受伟大父兄创下的那一片基业，曹操只是一个官宦家庭的小儿，却凭着自己乱世英豪的非凡才能，自创江山。不知道是因为人们藐视他出身的低贱，还是嫉妒他如日中天的成就，他总被人看作汉贼。
曹操究竟是怎样的人？
曹操多才多艺。他擅长游泳，少年时在水中居然能够逃脱鳄鱼的追击；在射猎场上也当仁不让，曾有过一天之内亲手射杀六十三只野鸡的事迹。他具备与当世围棋高手对弈的才能，与音乐名家切磋琴艺，甚至还亲自参与设计了铜雀台。
曹操不仅广招军事人才、政治人才，对一些文艺人才也非常器重，他自己琴也弹得非常好。一次，曹操招待宾客，宾客们极力地吹捧曹操，但有一位宾客，建安七子之一的阮瑀（165—212）却没有主动跟曹操说话。曹操很生气，就安排阮瑀和地位低贱的伎人坐在一起。阮瑀也没有说话，弹起琴来，那琴声优美动听，震惊四座，曹操听了把一切不快都抛到脑后去了，命阮瑀创作、收集乐曲。
家世给他带来的另一烙印，便是文艺素养，使他酷爱诗歌音乐。“御军三十余年，手不舍书，昼则讲武策，夜则思经传，登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章。”所以他的两个儿子与他并称“三曹”，开创“建安文学”，他们有不可泯灭的功绩。
《魏氏春秋》说，曹操当了魏王以后，匈奴派使节来见曹操，曹操自惭形秽，说自己这个矮小的个子不足雄远国，因此请崔琰代替他穿上魏王的服饰，坐在魏王的椅子上接见匈奴的来使，自己拿了一把刀站在旁边。结果接见完以后，曹操就派人去问匈奴的使节了：“你感觉怎么样？”匈奴使节说魏王确实是一表人才，不过他旁边捉刀的那个人是英雄。
曹操能不能称得上一个英雄？和曹操同时代的刘劭写过一本《人物志》。书里专有“英雄”一章，可以窥见当时对这个概念的看法。刘劭以为若分别言之，“夫草之精秀者为英，兽之特群者为雄。故人之文武茂异，取名于此。是故聪明秀出谓之英，胆力过人谓之雄”。但是事实上，“聪明者，英之分也，不得雄之胆，则说不行；胆力者雄之分也，不得英之智，则事不立”。举例而言，“必聪能谋始，明能见机，胆能决之，然后可以为英，张良是也；气力过人，勇能行之，智足断事，乃可以为雄，韩信是也”。这就是当时的“英雄观”。
治世之能臣，乱世之奸雄，这句曹操好不容易求来的判词跟随了他一生，甚至直到现在，人们几乎还把这句充满矛盾、充满玄机的话当作对曹操的盖棺论定。无论如何，曹操是一个值得永久回味的政治人物、文学人物。不管他是驰骋沙场之上，还是运筹帷幄之间；是在驻足沧海之时，还是在横槊长江之际。
曹操的一生，政治上最得意的一笔是“挟天子以令诸侯”，军事上最成功的一仗是官渡之战，后果最为严重的一次疏忽是放走刘备，失败得最惨的一次是在赤壁；最受肯定的是他的才略，最受指责的是他的人品，最有争议的是他的功过，最没争议的是他的文学成就。
后世吟咏曹操的诗词不多。古代最有名的是杜牧（803—852）的诗：“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”当代最有名的是毛泽东的词：“往事越千年，魏武挥鞭。东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间。”
千秋功德自待后人评说，好在曹操有着非常全面的才能，文才泱泱，武略滔滔，他的性格亦张弛有致，极具包容性。如果说曹操的阴鸷、猜忌和机变百出的权诈人所难及的话，他生命形态的舒展、开阔，也同样是时人，乃至后人难以望其项背的。极端的丰富、难以梳理的庞杂，这才有了我们一千八百年说不尽的曹操。