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曹操在起兵的过程中，曾经得到过家族中两位从弟的帮助，他们就是曹仁和曹洪。两人战功显赫，帮助曹操开基创业，一直忠心耿耿，特别是曹洪，他还不顾自身安危，救过曹操的性命。但到了曹丕篡汉建魏称帝之后，曹丕却下令把曹洪抓进了大狱，并扬言杀死曹洪，这到底是怎么一回事呢？
曹操的从弟曹洪，字子廉。生年和早期事迹不详。公元 190年，曹洪随曹操起兵讨伐董卓。大军到了荥阳，被董卓的部将徐荣击败。其间曹操失掉坐骑，而董军追袭甚急，曹洪见状跳下马来，把坐骑让给曹操，曹操推辞不受，曹洪说：“天下可无洪，不可无君！”这匹马名为“白鹄”。此马奔跑之时，只察觉到耳边有风声，马蹄好像并未践地。到达汴水旁时，曹操无法渡河，曹洪沿着河道搜寻，终于寻到一只渡船，曹操才得以渡河。曹操又拉着曹洪上马共同乘坐，行数百里，到达老家谯县时，马蹄的毛都没有被水沾湿。时人称其为乘风而行，这也是一代神骏啊。有谚语称：“凭空虚跃，曹家白鹄。”
此时的曹操缺兵少将。恰好扬州刺史陈温与曹洪是好友，曹洪便领家兵千余人和陈温一起去扬州招募士兵，“得庐江上甲二千人，东到丹杨复得数千人”。曹洪带着这支队伍，与曹操会师。曹操这才得以重整军威。经过这次募兵，曹操的军队恢复到万余人的规模，基本上算是恢复了元气。如果论功行赏的话，曹洪无疑是头号功臣。