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曹仁，字子孝，沛国谯县（今安徽省亳州市）人。其祖父曹褒为曹腾之兄。
曹操家族兄弟众多，曹操身为长子，光是自家记录在册的弟弟就有二弟曹彬、五弟曹玉以及六弟曹德三位。除此之外，曹操还有两个弟弟没有相关资料记载。除了这几位亲兄弟，曹操还有几位不是一个父亲所生的兄弟，其中名声在外的有曹仁、曹洪、曹纯，但在这诸多曹姓兄弟中，偏偏曹仁走入了曹操最信任者的行列，这就很能说明一个问题：曹操相信曹仁，与血缘没有太大的关系。
曹仁好弓马骑射，少时不修行检。天下大乱之际，曹仁暗自结集上千青年，游于淮河、泗水之间。听闻曹操举起义旗讨伐董卓，立即带队赶来，自此再也没有离开过曹操的身边。可以说，曹仁对曹操是一颗丹心、一片赤诚。
投奔曹操后，曹仁从无居功自傲的姿态，更从没有过见异思迁的二心。他有的，只是自己对曹操事业的全力支持。他的这份忠诚和纯粹，自然是曹操看重和无法割舍的，所以曹操对曹仁的信任，完全是曹仁用实际行动赢得的。
毫无疑问，坦率、真诚而且坚定地支持曹操，是曹操信任曹仁的基础，但仅仅有上述优点，对于正在打天下的曹操来说，是完全不够的。因此，想要获得曹操的信任，曹仁还需要更加优秀。而这种优秀，对于曹仁来说，表现在以下几个方面。
第一，配合作战有成效。
曹操对曹仁信任至极，对于重大战役，一般是曹操率曹仁亲临现场指挥，曹操负责正面战场，曹仁负责侧面战场。
公元 193年，曹操攻打徐州陶谦（132/133—194/195）时，曹仁受命都统骑兵为先锋，与陶谦手下大将吕由大战，并大败吕由。随后曹仁与曹操主力会师，再次大败陶谦军队。曹仁还率骑兵击败了陶谦的后援部队。此后，在曹操征伐吕布时，曹仁担任偏师，也就是策应曹操的主力部队进攻句阳（今山东省菏泽市），夺取句阳，并活捉了吕布手下刘何，有力配合了曹军主力作战。
公元 196年，曹操挟天子令诸侯，并定都许昌。曹仁战功显赫，被任命为广阳太守。曹操十分器重其英勇武略，于是不使曹仁守郡，而让他以议郎身份督军。
公元 196年，曹仁从曹操征讨张绣。曹仁别攻周围县地，略城虏众达三千余人。曹操军退还之际，张绣派军追击，曹军不利，士卒丧气。危急时刻，曹仁率骑兵杀了过来，他的骑兵以一当十，迅速扭转了战局，使曹军反败为胜，大破了张绣。
公元 200年，曹操、袁绍相持于官渡。曹操起初不占上风，一度和袁绍陷入僵局，情势危急。曹仁审时度势向曹操建议，可以去攻打袁绍方面刚刚领兵的刘备，认为这应当是一个突破口。曹操听了曹仁的建议，结果也诚如曹仁所料，他带兵狠狠回击了刘备。这一战打乱了袁绍之前的严密部署，所以这一次曹操赢得的不仅是一场表面上的胜利，也是一次给袁绍的毁灭性的打击。袁绍原先所有的部署，就因为这一环的失利而全线崩溃，曹仁的眼光和胆识由此可见一斑。
大败刘备之后，曹仁再次率军北上协助曹操对付袁绍，打败了袁绍的左翼将领，打乱了袁绍整个战略部署。此后，曹仁又与徐晃等人配合，截了袁绍的粮车，烧毁了袁军的粮仓，为官渡之战的决定性胜利做出了重大贡献。
第二，攻城之战有策略。
公元 205年，曹操基本平定黄河以北时，袁绍的外甥高幹在山西长治谋反，曹操亲率大军征讨，并带上曹仁。当时曹操下令：“城陷之后，尽坑敌军。”结果连月不下。曹仁向曹操劝谏：“围城攻郭，必须向敌军宣示活门，这是为了替其开辟生路。如今主公向敌军宣告城陷必死，那敌人势将坚心死守。而且此城坚固粮多，要攻，则士卒疲伤；要守，则迁延日久。这样屯兵于坚城之下，强攻死守之兵，不是良计。”曹操听从其言，果然城池立降。于是收录曹仁前后军功，封都亭侯。
第三，兵败之后敢杀敌。
公元 208年的赤壁之战是曹操与孙刘联军的一次对决，本来曹军占绝对优势，却因犯了低级错误而战败。曹操率军撤退时，他封曹仁为征南将军，留在江陵抵御东吴的进攻。这工作很危险，曹操没有绝对把握和信任，也不会任命曹仁。实际上曹仁干的这工作，就是给曹操“擦屁股”，但擦不干净很危险。
公元 209年，周瑜（175—210）率军数万攻打南郡（今湖北省荆州市），其前锋数千人已至，曹仁登城远望，募得三百人，便令部曲将牛金迎军挑战。但吴军甚多，牛金众少，于是被围。曹仁与长史陈矫俱在城上，望见牛金等三百人垂危濒没，左右之众皆失色惊惧。唯曹仁意气奋发，呼左右取马来，陈矫等知曹仁欲下城救牛金，于是一起拉着曹仁说：“贼众强盛，势不可当。何不放弃这数百人，而将军却要以身相赴！”曹仁不应，披甲上马，带领其麾下壮士数十骑出城。与吴军距百余步之遥，迫近城沟，陈矫等以为曹仁只是在沟上挡住，为牛金支持作势，谁知曹仁竟渡沟直前，冲入敌围，牛金等乃得解救。但敌围之中有余众尚未尽出，曹仁复又直还突入，将余兵从围中拔出，又杀吴军数人，把吴军击退。陈矫等初见曹仁冲出，皆惶惧无措，直到亲见曹仁还城，不得不叹道：“将军真是天人！”三军都佩服他的勇敢，曹操更器重他，转封曹仁为安平亭侯。
第四，守城之战有毅力。
公元 211年，征西将军夏侯渊兵出河东，关中诸将皆反。曹操西征关中，曹仁为安西将军，督领诸将据守潼关，曹操派人对潼关诸将说：“关西兵精悍，坚壁勿与战。”曹仁坚守潼关至七月，曹操领大军来援。曹仁参加渭南之战，击破了马超（176—222）。
公元 216年冬，曹仁从曹操征讨孙权。第二年春，在曹军的进攻下，孙权遣使徐详请降求和。曹操率先返回京城，留下夏侯惇、曹仁、张辽等屯驻于扬州境内的居巢。时隔不久，曹操正式授命曹仁为征南将军，假节，屯驻樊城，担当镇守荆州之重任。
公元 219年，关羽攻樊城，曹操派于禁、庞德支援曹仁。由于汉水大涨，关羽引汉水淹于禁，杀了庞德。曹仁失去外援，而且洪水将要把樊城全部淹没。
城外的洪水汪洋一片，城内的粮草也快断绝。绝望之际，曹仁身先士卒，并激励将士们与他一起守城。曹军对曹仁的举动很感动，顽强地与曹仁守着这座孤城。关羽屡次进攻，都没有攻下。直到徐晃的援军到达，曹仁才看到希望，最终关羽退军。
纵观曹仁这一生，他虽然是曹操的堂弟，但曹仁从没有以亲族身份傲气十足。而且在曹操的历次战争中，曹仁的角色实际上就是一个“救火队员”，哪里有难，他去哪里，而且每次都能成功解难，使战局出现转机，也使曹操取得胜利。
俗语云，智者千虑必有一失，曹仁也有失意时。公元 220年，曹操去世后，曹丕篡汉建魏，拜曹仁为车骑将军，都督荆、扬、益诸州军事，进封陈侯。第二年，曹丕又拜其为大将军、大司马，总督诸军据守乌江，还屯于合肥。
公元 223年，刘备兵败夷陵之后，魏国曹丕又调曹仁、曹真、曹休等三路兵马发动对吴国的进攻。曹仁则负责进攻濡须口（今安徽省含山县）。此时，曹仁拥有步骑数万人，而吴方主帅朱桓（177—238）仅有五千兵马。决定以逸待劳的朱桓偃旗息鼓，伪装示弱，引诱曹仁来攻。曹仁果然中计，派遣其子曹泰突袭濡须口，又派遣将军常雕督领诸葛虔、王双（？—228）等人，早晨乘坐油船另外袭击中洲，中洲正是朱桓部众妻子儿女所在的地方。曹仁亲自率领一万人留在橐皋（今安徽省巢湖市），作为曹泰等人的后援。蒋济对曹仁的做法提出了反对意见：“吴军占据西岸，将战船列于上游，如果分兵进攻位于下游的沙洲岛，无异于自取败亡。”但是曹仁没有听从蒋济的良言，自恃兵多，坚持要分兵进攻中洲。吴方主帅朱桓，亲自抵御曹泰，并派遣将军严圭抵御常雕等人。最终，朱桓大破曹泰。在曹泰退兵之后，已经乘油船深入吴军身后的常雕等人进退两难。朱桓回身反扑，与严圭、骆统（193—228）共破常雕等人，魏军此路的主将常雕、副将诸葛虔均被枭首，副将王双被生擒。至此，在此次战役中，直面濡须城的曹泰一路损失已经无法统计。而常雕进攻中洲的五千人损失惨重，临阵战死的将士一千余人，剩下三千余人被俘。魏军只好全面撤退。
濡须之战是曹仁生平的最后一战，综观曹仁在此次战争当中的表现，可以说，一着不慎，便毁了一世英名，有点晚节不保，之后不久便去世了。