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曹彰，字子文，与曹丕、曹植是一母同胞的亲兄弟。这三兄弟，也分别继承了曹操的一些优点——曹丕善于把握人心，不仅在文学上有一定造诣，还精通各种政治手段；曹植则是文采斐然，是“建安风骨”的奠基者之一；曹彰虽然不通文墨，但却喜欢行军打仗，擅长韬略，在抵御外族入侵方面可谓功勋卓著。因为须发天生就是黄色，异于常人，因此曹操称这个儿子为“黄须儿”。
曹彰少擅骑射，膂力过人，能手格猛兽，极其骁勇，可惜不喜读诗书，唯好骑射、阴阳家学说和谶纬术数。曹操经常批评他：“汝不念读书慕圣道，而好马击剑、阴阳术数，此一夫之用，何足贵也！”非拉着曹彰去读诗书。曹彰不堪其苦，经常抱怨：“大丈夫当学卫青、霍去病，将十万骑驰沙漠，驱戎狄，纵横天下，立功建号耳，何能作博士邪？”有一次，曹操把所有儿子叫来询问其志向，曹彰脱口而出：“好为将。”曹操又问，那怎么当一个好将军呢？曹彰慨然道：“为将者，身被坚执锐，临难不顾，为士卒先；赏必行，罚必信。”
曹彰作为一员猛将，最爱的就是武器装备，他疯狂迷恋各种名贵战马。据《独异志》记载，有次曹彰在街上看到了一匹骏马，马上找到骏马的主人，邀请到府上盛情款待，想要得到此马。那人有些不舍得，曹彰就说：“余有美妾可换，唯君所选。”马主人大喜，当即挑选了一个最美的小妾，曹彰立即与之交换，生怕马主人改变主意。
另据东晋王嘉《拾遗记》记载，曹彰擅射箭，能左右开弓；又学剑，可于百步之内，断人须发。当时辽东乐浪郡（今朝鲜一带）献来一只猛虎，纹理斑彩，用铁笼关住。曹操问有谁敢搏虎，勇士们都表示压力山大，曹彰却上前一把抓住虎尾，缠在自己胳膊上，猛虎贴着耳朵不敢出声。后来南越国又献上一头白象，曹彰用手捏住它的鼻子，象乖乖地伏在地上不敢动。后来曹丕即位，铸了一口大钟，悬在文华殿，但又想换一处悬挂，力士们也表示压力山大，曹彰看到，把钟背起来就走。曹丕赞叹道：“以王之雄武，吞并巴蜀，如鸱衔腐鼠耳！”
公元 218年夏，代郡、上谷乌桓首领能臣氐造反了，曹操于是任曹彰为北中郎将、行骁骑将军，率军北征，以逞其横行沙漠驱逐戎狄之志。曹彰大喜。临出征之前，曹操特意告诫曹彰：“居家为父子，受事为君臣，动以王法从事，尔其戒之！”曹彰满脸肃穆：“末将领命。”曹操点头微笑：“黄须儿孺子可教也。”
曹操喜欢叫曹彰“黄须儿”，因为孙权有一把漂亮的紫髯，曹彰的须发却是黄色的。
安排好北方战事，曹操便启程西征，去与刘备争夺汉中（今陕西省汉中市）。另一边，曹彰率军北征，可刚到达涿郡的易水北岸，就遭到了数千乌桓骑兵伏击。这时曹彰兵马尚未聚齐，手里只有千余步卒，数百骑兵，曹军寡不敌众，又猝然遭袭，一时大乱，不知所措。
在这种情况下，曹彰便使用当年卫青漠北之战所布环形车阵，将辎重车首尾相连围城一圈，再以弓弩手拉满弓守在里面，大车间的缝隙则由疑兵填充。这不愧是步卒对付骑兵的最佳阵法，百试不爽，乌桓骑兵冲了半天冲不进去，纷纷退散。曹彰带着数百骑就追了上去，他身先士卒，疾驰发箭，乌桓骑兵一路应弦而倒者，前后相继不绝。曹彰乘胜逐北，一路追到桑干河以北，离开代郡二百里，远远超过曹操指定的追击范围了。诸将都劝曹彰：“我军新涉远地，士马疲顿，又受节度，不得过代。若再深进，违令且轻敌也。”曹彰却道：“率师专行，唯利所在，何节度乎？胡走未远，追之必破。从令纵敌，非良将也。”说完翻身上马，号令军中：“有谁留后不出，斩！”又下令按照平常标准增加一倍赏赐将士，这样将士们虽然辛苦，但也乐意追击。于是曹军继续往北追，一连追了两天一夜，直追入鲜卑境内，才追到乌桓主力。乌桓人只得去向鲜卑求助，鲜卑首领扶罗韩乃将骑万余来迎，曹彰奋进击讨，大破之，一战斩首俘虏数千人。曹彰乃双倍犒赏从征将士，将士无不大悦。
扶罗韩忙遣使向另一鲜卑首领轲比能求救。轲比能带了数万骑兵到战场边观望强弱，他见曹彰奋力冲杀，所向皆破，便摆下鸿门宴，将能臣氐、扶罗韩两人斩杀，兼并其众，并将二人头颅献于曹彰，请求臣服，曹彰见好就收，随即班师。
辽东乌桓前遭曹操破降，代郡乌桓又经曹彰蹂躏，其族遂微不复振，或同化于汉，或融合于鲜卑，终至消亡。见于史者，唯《新唐书》所载，有一极小部落，居大兴安岭之北。
正在长安指挥各军西征刘备的曹操，听说曹彰大破北虏，非常开心，连道：“黄须儿竟大奇也！”命曹彰速来长安会合，帮忙打刘备。而当曹彰星夜兼程赶到长安时，汉中战役已然结束。曹操于是让曹彰代理越骑将军之职，率一支骑兵留驻长安主持对蜀军务；并以曹真为征蜀护军，与都护将军曹洪以重兵共守陈仓（今陕西省宝鸡市）。有三位宗室防守西边，这样曹操才算是放了心。后来诸葛亮屡伐中原，打了一辈子都未能越过陈仓一步。
如果说曹丕是曹操的文治接班人，那么曹彰则很有可能成为曹操的武功接班人。但很可惜，曹丕是不需要一个掌握军权、战功赫赫的诸侯王弟弟来威胁自己地位的，所以他即位后，就立刻让曹彰去自己的封地就国，不再让他参与军事，一代名将就此被结束职业生涯，令人唏嘘。公元 223年，曹彰在京都朝见魏文帝曹丕时，在其官邸暴毙，年仅 35岁。曹彰薨逝后，魏文帝曹丕下令以诸侯王之最高礼制厚葬。
南朝刘宋刘义庆（403—444）的《世说新语》记载，曹彰之死是因为曹丕害怕曹彰的武勇，用计将曹彰毒杀的。原来曹彰虽是员猛将，却颇喜棋道，曹丕投其所好，和他下棋。棋至中盘，曹丕已见下风，此时他向在旁侍候的丫鬟吩咐道：“还不快将枣儿端来。”于是，二人一边下棋，一边吃乌枣，表面看情义融融，其实，狠毒的曹丕早已在一些枣子中下了毒药，并暗自做了记号，自己专拣未带毒的吃。曹彰被蒙在鼓里，不多一会儿，曹彰只觉头重脚轻，眼睛发直，还没来得及说出一句话，便一头栽倒在地。早有人通告给卞太后，但卞太后来了也没能挽救曹彰的性命。
这里《世说新语》属于小说家言，不可当真。
吴人孙盛的《魏氏春秋》给出了另一个解释：“初，彰问玺绶，将有异志，故来朝不得见，有此忿惧而暴薨。”
公元 220年春，一代枭雄魏王曹操，在六十六岁时于洛阳去世。获此噩耗后，远在长安的鄢陵侯曹彰，快马加鞭赶赴洛阳奔丧。曹彰一见到主持葬礼的谏议大夫贾逵，开口的第一句话就是：“贾大夫，父王的印玺，现在在什么地方啊？”贾逵则义正词严地回答道：“先王在世时，已经指定了继承人，就是您大哥魏王曹丕，难道君侯你忘记了吗？再说先王的印玺在什么地方，不是君侯您应当询问的。”曹彰没想到会得到贾逵的这种回答，一时间满面羞红，只得连声说着：“对不起，对不起。”然后就狼狈不堪地去灵堂为曹操守灵了。