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对于曹植来说，第一个生存之道，便是急流勇退。
急流勇退，本意指的是在急流中勇敢地立即退却。其引申含义则是比喻仕途顺利的时候毅然退出官场，或在复杂的斗争中及早抽身。“勇退”的前提，是曾经风光过，曾经辉煌过。对曹植而言，恰恰是因为文才出众，被他的父亲曹操和曹操手下的很多大臣，视为太子候选人的有力竞争者。
曹操有二十五个儿子，但资质相对高一些的却只有曹昂、曹冲、曹丕、曹彰与曹植五个人。这五个人里，随着长子曹昂在张绣（？—207）的叛乱中被杀和神童曹冲十三岁不幸去世，而单纯继承了曹操杰出的军事才能的曹彰，只醉心于征战四方而无心于治国理政和文学创作，曹操继承人的人选就只有曹丕与曹植兄弟二人了。
曹植少年早慧，十多岁的时候，就能诵读《诗经》《论语》及先秦两汉辞赋，诸子百家也曾广泛涉猎。他思路敏捷，谈锋健锐，进见曹操时每被提问常常应声而对，脱口成章。曹操曾经看了曹植写的文章，惊喜地问他：“你请人代写的吧？”曹植答道：“话说出口就是论，下笔就成文章，只要当面考试就知道了，何必请人代作呢！”再加之性情坦率自然，不讲究庄重的仪容，车马服饰不追求华艳、富丽，这自然很合曹操的口味。渐渐地，曹操开始把爱心转移到曹植身上。
虽然曹植的内心并没有想跟哥哥曹丕竞争曹操继承人之位的想法，但生在帝王之家的曹植，依然想向外界证明自己：我能行。搞文学创作，行；参与行军打仗，行；一边参与行军打仗一边搞文学创作，行。于是乎，就有了十五岁的曹植跟随父亲北征途中写下的名篇佳作《白马篇》，《白马篇》塑造了一个英姿俊爽、扬声边塞，“捐躯赴国难，视死忽如归”的少年豪侠形象。于是，就有了十八岁的曹植在王都邺城的铜雀台建成后，写下的明显要高出曹丕的《临高台》许多的传世佳作《登台赋》。这就难怪曹操更喜欢曹植了。
曹操一旦有了让曹植取代曹丕，作为自己的继承人的想法，便威胁到了曹植的哥哥曹丕自觉已经很稳固的曹操继承人之位了。加之双方拥趸参与其间以从中渔利，使事态越来越恶化。
曹植耳闻目睹了袁绍、刘表（142—208）两个家庭的悲剧，自然知道兄弟阋墙的危害，于是立即做出了决定——急流勇退。
如何做到急流勇退呢？他犯一些不该犯的错误，让大家，尤其是他的父亲曹操觉得，他曹植并没有想象中的那样优秀，从而促使曹操重新考虑继承人的人选——本来就是二选一的事，既然曹植因为犯了错误（其实是刻意地犯错误）而被淘汰（其实是主动退出）了，那么，他就不会影响曹丕的未来了。
犯错误容易，但难的是让人看不出来自己是在故意犯错误。比如说，有一次，曹植在他的父亲给他增加了五千户的食邑之后，立即宴请身边的一干好朋友喝酒。酒宴过后，夜深人静之际，大醉的曹植不但驾车在驰道上飞驰，而且居然在强行闯过已经关闭的司马门之后，绝尘而去。这就是“司马门事件”。
一定会有朋友问，不就是夜深人静之际，驾车在驰道上飞驰，而且闯了一个司马门嘛。事情可没那么简单。要知道，所谓驰道，那是皇帝的专用车道，大臣、百姓，甚至皇亲国戚都是没有权利走的。曹植不但驾车在皇帝的专用车道上飞驰，而且强行闯过已经关闭的司马门。这罪行，在秦汉时期，已经应该是株连九族全家问斩的大罪了。
曹植夜闯司马门，成功地利用了“父亲给他增加了五千户的食邑之后宴请好朋友并大醉”这一特定条件，便达到了让人看不出来自己是在故意犯错误这一目的。因为驾车在皇帝的专用车道上飞驰并夜闯司马门，已经属于株连九族全家问斩的大罪，纵然曹植的父亲曹操处在一人之下万人之上的位置，也只能做到让曹植死罪可免但活罪难饶的这一最好的结果了。一个犯下如此大罪之人，怎么能成为曹操的继承人呢？故而，夜闯司马门之后，彻底失去了曹操的宠信的曹植，以司马门事件为契机，彻底退出了继承人之争。而曹植的哥哥曹丕，则顺理成章地当上了太子。
曹植的这招急流勇退还真的挺管用。如果在日常的工作或生活中，遇到了比较棘手难于处理的问题，其实就可以如此。比如我在登上央视《百家讲坛》之后，便主动放弃了参评市区两级的学科带头人、骨干教师的资格，而我放弃了之后，也就给了我的那些本来也很优秀的同事以更多的机会。与我的情况相反，也有一些人在出名后，或调离原单位，或辞职为自由人，多少都与人际关系出了一些状况有关。
所以，在外界环境极为复杂的环境下，及早抽身，急流勇退，既能使自己明哲保身，也能避免整个团队的分化瓦解。与此同时，必要的时候，学会适当地犯点儿错，比我们费尽口舌地跟别人讲道理要有效得多。