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曹奂字景明，本名曹璜，是魏武帝曹操的孙子，燕王曹宇之子，跟曹叡是堂兄弟关系，即位前的封爵为常道乡公。曹奂即位之前，曹魏军政大权已经完全操于司马家之手，再加上朝廷对宗室本就禁防甚严，现实的严酷性让曹奂早早地看清了形势，他所期望的不过是守着妻妾儿女，平平安安地过完一生，就像其父曹宇一样。然而让曹奂没有想到的是，他这位最不想“出头”的公爷，最终还是被时局推向了风口浪尖。
公元 260年夏，曹髦因不满于权臣司马昭的专横，愤而举兵讨伐，结果被对方公然弑杀。事后，司马昭一方面奏请郭太后追废曹髦为庶人，一方面和公卿大臣商议新君人选，最终决定立曹璜为皇帝。随后，郭太后下诏曹璜改名为曹奂，改元景元。
由于曹奂需要继承曹叡，按规定要降低辈分。也就是说，曹奂以曹叡子嗣的身份继位，而不是兄弟。相应地，曹奂称呼其父曹宇，不再是父亲，而是从祖父。这也是帝王继承制度上的通则，虽然看上去很搞笑，虽然曹奂很不情愿。
曹奂在位五年，虽然名义上是皇帝，但手中连一丁点儿的实权都没有，朝廷上下、各州郡刺守、中外军队中，无不是司马家的党羽。不过，相较于血气方刚的曹髦，曹奂对局势看得很清，也知道根本就没有放手一搏的实力，需要他做的，无非是履行好“本职工作”，为司马家篡魏背书。除此之外，再也没有需要他做的事情。
司马昭早有篡位之心，虽然尽掌魏国军政大权，并通过诛灭政敌和名士的方式，成功地钳制住天下悠悠众口，但自觉人望还不足以服众，便想通过战场上的胜利，来为自己称帝“铺路”。
公元 263年，司马昭以钟会（225—264）为主帅，率邓艾、诸葛绪等人伐蜀。当年冬，因各路军频繁报捷，曹奂以司马昭的家乡属于春秋时晋国的缘故，封司马昭为晋公，晋拜相国，并加九锡，使其迈出篡位关键一步。同年底，曹魏灭蜀汉。
公元 264年春，曹奂晋封司马昭为晋王。就在司马昭万事俱备，马上要迫使曹奂“禅让”之际，他突患重病而死，终究没能登上帝位。
司马昭虽死，曹奂的处境却并没有改善，司马家该做的事情照做不误，只不过篡位之事最终要由司马炎来完成而已。公元 266年初，距离司马昭死去才三个月，曹奂被迫“禅位”给司马炎（236—290年在世，266—290年在位），自此终结曹魏四十五年的国祚。
晋武帝司马炎对待曹奂还算优待，不仅封他为陈留王，食邑万户，将宫室安设在邺城，而且还准许他使用天子旌旗，备五时副车，行魏国正朔，郊祀天地、礼乐制度都仿效魏朝制度，上书不称臣，受诏不拜。在历代亡国之君中，享受的待遇最好。
对于曹魏来说，邺城是个有特殊情结的地方，当年曹操正是在邺城“封公建国”，著名的铜雀台也是建造于此，可谓曹魏的“大本营”，也是曹魏“五都”中的“北都”。
曹奂退位后，在封国又存活了三十七年，于公元 302 年去世，终年五十八岁。曹奂死后，晋朝特令予以厚葬，并为他上谥号为“元”，后世遂称其为魏元帝。