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曹髦，字彦士，魏文帝曹丕之孙，东海王曹霖之子。公元 244年，被封为高贵乡公。
曹髦从小好学，才慧早成，有祖父曹丕的风范。
公元 254年，司马师废掉魏帝曹芳，打算推立曹操之子、彭城王曹据为帝；当时曹髦是魏文帝曹丕在世诸孙中的庶长孙、东海王曹霖的在世庶出长子。郭太后以担忧魏明帝曹叡绝嗣和辈分为理由执意要求，最终立高贵乡公曹髦为皇帝。
年仅十四岁的曹髦，被司马师派人接到洛阳，看到朝中文武百官前来拜迎，曹髦当即下车回拜。太尉见此，马上说：“您是主子，不需要回礼。”曹髦一听，严肃地说：“我也是臣子，今天奉太后之命前来，我也不知有什么事情，如今见到文武百官，我怎么能够不答拜呢？”话才说完，又有几个官员前来扶他上辇车进宫，曹髦当即拒绝了，表示不坐辇车，直接步行到太极殿拜见郭太后。
郭太后看到曹髦，非常高兴地说：“我看你从小就有帝王之相，今天终于灵验了。你想要成为一国之主，就要勤俭节用，讲究仁德。”
此时的曹髦虽然年龄不大，但作为曹魏的宗室，对于朝廷内乱的事还是比较清楚的，尤其是曹氏与司马氏之间的斗争，他也有所耳闻。如今曹氏势力已走下坡路，司马氏的专权他是明白的。他更知道，司马师能够将曹芳废了而改立他为新君，如果有一天司马师不高兴，也可以废了他而另立他人。他可不想当傀儡皇帝，因为只有虚名而没有实权，那是没有什么意义的。想到这儿，他极力向太后推辞，表示不想当这个皇帝，但太后却不同意。无奈之下，曹髦只好登基上位。
曹髦虽无实权，但才慧早成，有志于中兴曹魏，尤其推崇中兴夏朝的少康。曹髦崇尚节俭，经常派侍中到全国各地去考察民情，处理各种冤案，对地方官的执政情况严格考察，看来是想做一番大事业。
正好那一时期，地方一些亲曹势力不满司马师的专权，不断起兵，于是一场场反对司马氏的武装斗争开始了。
公元 255年春，镇东大将军毌丘俭、扬州刺史文钦起兵声讨司马氏，大将军司马师督师征讨淮南。经过几番激战，毌丘俭战死，文钦逃往东吴，然而，司马师在这场战争中被文钦之子文鸯（238—291）惊得眼球掉落，病上加病，奄奄一息。
在许昌的司马师自料性命难保，就派人从洛阳叫来了司马昭（211—265），对他说：“我估计自己不行了，你接掌我的大将军印。”话未说完，司马师就一命呜呼了。
消息传到宫中，曹髦大喜。他意识到这是个夺权的好机会，于是一面下诏命司马昭留守许昌，让尚书傅嘏（209—255）“率六军还京师”，一面着手筹划宫廷政变。不料，司马昭识破了曹髦的计策，他率领军队回到了洛阳。这样一来，曹髦的计划落了空。为避免引起更严重的祸乱，他只好接受既定事实，被迫封司马昭为大将军。从此，司马昭独掌大权。一次宝贵的翻身机会就这样与曹髦失之交臂。
此后，曹髦曾作《潜龙诗》以自讽，司马昭对此感到厌恶，二人的矛盾逐渐激化。曹髦见自己权力威势日渐削弱，感到不胜愤恨，便准备讨伐司马昭。
曹髦讨伐司马昭的直接原因是难以忍受司马昭擅权、皇权日渐衰微的局面，且担心自己被废黜。其导火索，则可能是曹髦被迫对司马昭进行的封赏和司马昭的矫饰推托。
曹髦曾于公元 258年夏封司马昭为晋公、建立晋国并设置相应官府机构，加九锡、升相国，司马昭九次推辞，这件事停了下来，改为在原爵位高都公中增加万户、三县的食邑，无爵位的儿子都封为列侯。
公元 260年夏，曹髦被迫再次进行前述封赏，此时距政变爆发仅有一个月。但这一次，司马昭并没有像先前一样“前后九让”、加以推辞。这是司马昭与曹髦之关系彻底破裂的直接诱因。
公元 260年 6月 1日夜，曹髦亲自带冗从仆射李昭、黄门从官焦伯等人夺下皇宫中藏武器的凌云台发放铠甲兵器等物，准备趁机亲自率领他们出宫讨伐司马昭。时值下雨，有司奏请改日行动。
于是，曹髦召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，对他们说：“司马昭之心，路人所知也。吾不能坐受废辱，今日当与卿自出讨之。”王经劝阻曹髦说：“古时鲁昭公因不能忍受季氏的专权，讨伐失败而出走，丢掉了国家，被天下人所耻笑。如今权柄掌握在司马昭之手已经很久了，朝廷内以及四方之臣都为他效命而不顾逆顺之理，也不是一天了。而且宫中宿卫空缺，兵力十分弱小，陛下凭借什么？而您一旦这样做，不是想要除去疾病却反而使病更厉害了吗？祸患恐怕难以预测，此事应该慎重。”曹髦从怀中拿出黄绢诏书扔在地上说：“行之决矣！正使死何惧，况不必死邪！”
曹髦说完，就进内宫禀告郭太后。王沈、王业要王经与他们一起告密，但被王经拒绝。王沈、王业遂奔出宫殿，疾驰禀报司马昭，使得司马昭得以有所防备。
6月 2日，曹髦拔出剑登上辇车，率领殿中宿卫和奴仆总共几百人，鼓噪出击。此时，司马昭之弟、屯骑校尉司马伷（227—283）和司马昭心腹、中护军贾充（217—282）均率兵向皇宫进发。司马昭之弟司马幹（232—311）想从阊阖门（曹魏宫城正门）入宫，被时任大将军掾满长武、孙佑等劝阻，改走东掖门；参军王羡也被满长武阻拦。
曹髦在东止车门遭遇入宫的司马伷及其手下，曹髦左右之人怒声呵斥他们，司马伷的兵士被吓得逃走了。曹髦率众继续前进，至皇宫南阙，贾充率听命于司马昭的军队也从外入宫，迎面与曹髦战于南阙之下，曹髦亲自用剑拼杀，并且警告说自己是要有所讨伐的，敢于轻举妄动者将被族诛。贾充的部众停下来不敢交战，甚至想要退却。骑督成倅之弟成济，担任太子舍人，也在贾充麾下，问贾充说：“事急矣，当云何？”贾充说：“司马公畜养汝等，正为今日。今日之事，无所问也！”成济答道：“是。”于是立即抽出长戈上前刺杀曹髦，戈刃刺穿了曹髦的身体而从其后背露出。曹髦死在车下。
司马昭听说曹髦被杀，大惊，自己扑倒在地上，说：“天下其谓我何！”太傅司马孚（180—272）闻讯奔跑过去，把曹髦的头枕在自己的腿上，哭得十分悲哀，哭喊着说：“杀陛下者，臣之罪也！”
司马昭进入殿中，召集群臣议论善后事宜。尚书左仆射陈泰不来，司马昭让陈泰之舅尚书荀
去叫他，陈泰不以为意，对荀
说：“舆评拿我跟您相提并论，现在看，您不如我啊。”但子弟们里里外外都逼着陈泰去，陈泰这才不得已流着泪入宫。司马昭将他请到曲室之中谋划，说：“玄伯，你将怎样对待我呢？”陈泰说：“只有杀掉贾充，才能稍稍谢罪于天下。”司马昭考虑了很久才说：“你再想想退一步的办法。”陈泰说：“我只有更进一步的办法，不知如何再退。”司马昭就不再说话了。
六月三日，司马昭威逼郭太后下旨，宣布将曹髦废为庶人，就以庶人礼安葬；并且表彰告密的王沈、王业，而要求将与司马昭不同心的王经及其家属逮捕治罪。与此同时，太傅司马孚、大将军司马昭、太尉高柔（174—263）、司徒郑冲上奏，在指责被弑杀的曹髦悖逆不道、自取大祸、为世人和祖宗神灵所不容后，请求太后加恩将其葬礼等级提升为王礼，太后同意。六月十一日，曹髦被葬于洛阳西北三十里瀍涧之滨。
不久，司马昭以“教唆圣上”“离间重臣”等借口杀死了曹髦的心腹王经。又因群情激愤，司马昭又诛杀了成济三族，成济兄弟不服罪，光着身子跑到屋顶，大骂司马昭，被军士从下乱箭射杀。
曹髦虽然未获成功，但他确实做到了以百分之百的努力力争百分之几的机会。在政治凌辱和死亡威胁下，曹髦没有软弱、屈辱和退让，而是敢于直面，奋起抗争，视死如归。在中国古代有类似遭遇的皇帝群体中，能这样做的实在不多。他是壮志未竟的皇帝，更是值得尊敬的斗士。他有一身傲骨，有刚烈的血性，为了活出帝王的尊严，为了活出人性的高贵，不惜以生命为代价，与残酷的命运抗争，用壮烈的死亡，赢得了帝王的尊严，赢得了世人的尊重。与其苟且偷生，毋宁高贵赴死。