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在三位傀儡皇帝中，又以齐王曹芳在位时间最长，经历的权臣数目也最多。
曹芳，字兰卿，曹操曾孙，任城威王曹彰之孙，任城王曹楷之子。因曹叡的亲生儿子全部夭折，所以曹芳与曹询（231—244）被曹叡收为养子。其中曹询年长曹芳一岁，被封为秦王，而曹芳则被封为齐王。
公元 239年 1月初，曹叡沉疴在身、大限将至，为曹氏江山安危考虑，准备立叔父、燕王曹宇为大将军，以领军将军夏侯献（夏侯惇族人）、武卫将军曹爽（曹真之子）、屯骑校尉曹肇（曹休之子）、骁骑将军秦朗（曹操养子）为辅，意图借助于宗亲的力量，共同辅佐将来的幼主。
然而，就在该命令将昭告天下之际，与曹肇、夏侯献素来不和的两位重臣孙资、刘放横加阻拦，并成功地说服曹叡罢免曹宇等人官职，改立曹爽为大将军，同太尉司马懿共同辅政。公元 239年 1月 22日（农历正月初一），曹叡驾崩，临终前择立曹芳为接班人。
曹芳即位时年仅七岁，名义上由郭太后临朝，但实际上却由曹爽、司马懿共同执政。
曹芳即位之初颇施善政，不仅立即停止宫室的大规模营建，放免六十岁以上的官府奴婢为自由人，还从内库拨出大量的金银器物以充当军费，对于改变当时民困财乏的现象裨益良多。
作为宗亲和辅臣之首，曹爽起初尚能严守法度、恭谨行事，和皇帝、太后及司马懿关系还算融洽。每有国家大事，曹爽必与司马懿商议，不敢专行，而司马懿亦以曹爽为国家肺腑，以礼让之。只是随着权势、名望的增加，曹爽才开始听从谋士丁谧、邓飏的建议，架空司马懿，软禁郭太后，独揽朝政。
曹爽独掌权柄后，飞扬跋扈、专权自恣，不仅大规模地拔擢私党、侵吞国库，而且还公然带走曹叡的数位才人作为自己的妻妾，并僭越使用天子器物，起居比肩皇帝。为增加名声，曹爽又一意孤行出兵伐蜀，结果劳而无功、国内虚耗。以上种种，令曹芳敢怒不敢言，而被架空的司马懿为求自保，也开始在家装病，但暗地里却在筹划诛杀曹爽的阴谋。
公元 249年春，曹爽执政的第十一个年头，利用曹爽党羽悉数出城，随曹芳祭拜魏明帝曹叡的高平陵（在今河南省汝阳县）之机，久废在家的司马懿在洛阳发动兵变，矫郭太后诏旨废黜曹爽，并诓骗曹爽投降。在对方束手就擒后，司马懿下令诛灭曹爽及其党羽三族，同属宗亲的曹家、夏侯家元气大伤，再没实力跟司马家抗衡。而作为主君的曹芳在好不容易摆脱曹爽控制后，再度沦为司马懿手中的傀儡皇帝。
司马懿执政时期，虽然表面上尊奉曹芳，处处以忠臣自居，但其实就独断专行、专权自恣而论，比曹爽有过之而无不及。公元 251年，司马懿死后，其子司马师（208—255）把持朝政。
公元 254年春，中书令李丰和张皇后的父亲光禄大夫张缉等人图谋废掉司马师，改立夏侯玄（209—254）为大将军。
但司马师听到风声，请李丰来相见。李丰知道事情败露，于是正色说：“卿父子怀奸，将倾社稷，惜吾力劣，不能相禽灭耳！”司马师用刀把上的铁环砸死了李丰之后，赐死了张缉，处斩了夏侯玄等人，并诛灭三族，其余的亲属迁到乐浪郡。
此后，司马师逼曹芳废黜张皇后，改立王皇后。曹芳因参与了李丰等人的图谋而不安，司马师则担心后患，秘密图谋废黜曹芳。同年秋，司马师联合公卿中朝大臣上奏郭太后，言及曹芳年长不亲政，沉迷女色，废弃讲学，弃辱儒士，与优人、保林等淫乱作乐，并弹打进谏的管理后宫门户宫女事务的清商令狐景、清商丞庞熙，乃至用烧铁重伤令狐景身体，太后丧母时不尽礼等罪，请依霍光故事废曹芳的帝位，得到郭太后许可。曹芳搬出洛阳，在河内郡另建齐王宫，所有礼仪制度都如同诸侯王的封国。
公元 266年初，司马炎篡魏建立晋朝之后，封曹芳为邵陵县公。公元274年，曹芳去世，谥号厉公。