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作为第二代国君，曹叡在执政前期，并没有辜负曹丕的期望，他励精图治，不论是用人，还是用兵，都独具慧眼，是当之无愧的明君。
曹叡即位后，追谥生母甄夫人为文昭皇后，封弟弟曹蕤为阳平王。他还派治书侍御史荀禹前去边关慰问戍边将士。
在曹丕指定的四位辅政大臣里，除了陈群，其他三个人都有一个共同特征，那就是他们都善于带兵。而且他们都手握兵权，这对曹叡来说影响非常大。要想真正掌握政权，就必须把这四位辅政大臣给搞定。为此曹叡利用魏蜀吴三国之间的战争，开始频繁调动曹真、曹休和司马懿的工作。让他们前往边境，远离政治中心，这样就有效降低了三人对中央朝政的影响力。而曹休与曹真也在频繁的战事调度中于公元 228年和公元 231年相继去世。四位辅政大臣仅剩陈群一人未出都城，但并未掌握军权，因而对明帝的权力影响有限。通过以上策略，明帝巧妙地将四位辅政大臣中实力最强的三人调离中央，成功收揽权柄掌握大权。
此后，曹叡一直牢牢掌握魏国最高权力，在内外战争与政策改革上始终是最高决策人，诏令能够有效实行；在其一朝也未出现足以威胁皇权的权臣；甚至一些遭到群臣反对的决策也能独断专行。
曹叡登基不久，就遇到内外敌人的攻击，公元 226年秋孙权攻江夏、襄阳；公元 227年，孟达反叛；公元 231年，鲜卑与蜀汉联手进犯；到公元 234年为止，诸葛亮五次进攻曹魏；公元 234年，孙权攻合肥。曹叡成功地抵御了这些内外战争。他重用曹真、张郃、司马懿等名将与诸葛亮作战。公元234年诸葛亮去世后，魏蜀边境上的情况有所缓和。公元 235年，轲比能被曹叡派遣出的刺客所刺杀，鲜卑“种落离散，互相侵伐，强者远遁，弱者请服”，北疆也得以安定。公元 237年，辽东公孙渊反魏，自立为燕王。公元238年，曹叡令司马懿攻辽东，司马懿遂带兵四万，和牛金、胡遵等出征辽东，大破燕军，杀公孙渊，成功收复辽东。