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公元 220年 3月 15日，曹操逝世于洛阳，曹丕从邺城至洛阳继位丞相、魏王。
初登高位首掌大权的曹丕，面对突如其来的权力交接，心理上不免有些激动和志满意得。面对从乃父手中接管下来的国家，深感完成乃父复兴国力和实现统一之遗志，将是他今后人生任重而道远的责任。
即位魏王之初，曹丕便出台了两项新政。
第一项新政是废除中常侍和小黄门，改设散骑常侍、散骑侍郎两种官职，定员各四人，同时又宣布：严禁宦人干政、宦人为官，最高只能充任“诸署令”，从制度上铲除宦官干政的根源。为了传之久远，他还依照“国有大事则镂于金版”的古训，命人把上述政令镌刻在金属的简策上，然后珍藏于石室之中。
第二项新政是采纳陈群的意见，确立九品中正制，成功缓和了曹氏与士族的关系，取得了他们的支持，为称帝奠定基础。他推行九品中正制后，用人权从地方收归了中央，但也导致魏国的统治实权逐步被士族垄断。
曹丕从东汉末年纲纪紊乱的历史中吸取教训，迅速将权力集中在手，稳定政权局势。他深知只有加强巩固自己的集权，才能巩固自己的权力宝座。他一开始就从内部权力制衡着手，迅速做出反应。他笼络和扶植自己的政治势力，重新分配权力蛋糕，同时打击和排除异己势力。
曹丕任命贾诩为太尉，华歆（157—232）为相国，王朗为御史大夫。又任命夏侯惇（？—220）为大将军。濊貊、扶馀单于、焉耆、于阗王皆遣使奉献。曹丕命苏则督军平定武威、酒泉和张掖的叛乱，又命夏侯尚、徐晃与蜀将孟达里应外合，收复上庸三郡。
公元 220年秋，曹丕离开京城，到故乡谯郡走访父老，屡次减免百姓赋税，以博得民心。
汉家天下的政治局面，早在董卓之乱后就已开始紊乱。曹操迁汉献帝刘协至许昌后，“挟天子以令诸侯”政令皆出于曹氏。在皇权的拥有上来说，汉献帝刘协已经成为一个傀儡。曹操虽然戎马征战四方，但以臣子的身份周旋在各个割据势力之间。
当时天下三分的鼎足之势已成定局，利用汉献帝“挟天子以令诸侯”的战略意义已经不大，面对近在咫尺的皇权诱惑，曹丕终于按捺不住，想要把汉献帝刘协推下宝座，自己坐上去过过皇帝瘾。
汉献帝刘协也知道这一天迟早会到来，在惴惴不安中等待命运的裁决。他既不甘心成为大汉朝的末代皇帝，让祖宗江山沦亡在自己手中，但面对强大的曹丕，他显得孤立无助，又无可奈何，更害怕曹丕会狗急跳墙对他下毒手。
曹丕的亲信华歆等人轮番登门求见，软硬兼施，暗示汉献帝刘协要识时务，应该效法三皇五帝，主动“禅让”，把帝位让给曹丕。汉献帝刘协只得唯唯诺诺，不置可否。反倒是汉献帝刘协的妻子曹皇后勃然大怒，表现得很有血性，几次把曹丕的使者赶出门外。
汉献帝刘协的妻子曹皇后之所以如此硬气，能天不怕地不怕地跟曹丕正面硬碰硬，是有原因的。当年曹操为了更好地笼络控制汉献帝刘协，也为了掩人耳目，表示他与汉献帝刘协关系亲近，把自己的女儿曹节嫁给了汉献帝刘协，史称曹皇后。曹皇后虽是曹操之女，但她自幼知书达理，颇有忠义之心。她对曹操和曹丕挟制皇帝的野心之举非常反感，又和汉献帝刘协产生了深厚感情，实实在在把他当成自己的夫君，俨然成了汉献帝刘协的坚强后盾。
公元 220年 11月 25日，曹丕逼迫汉献帝刘协禅让帝位，汉献帝刘协告祭祖庙，使张音奏玺绶诏册，禅位于曹丕。
令曹丕着急的是，汉献帝刘协手中仍然掌管着全套皇帝玉玺。曹丕数次派使者前去索要，都被妹妹曹节赶了出来。曹丕急得抓耳挠腮。
曹节知道凭一己之力抵抗不过哥哥曹丕，又担心把曹丕逼急了会对汉献帝刘协不利，只得把玉玺拿了出来，当着使者的面扔在地上，并且痛哭流涕地用四个字诅咒曹丕：“天不祚尔！”曹丕得知详情后虽然很不高兴，但顾念与曹节的兄妹之情，只得隐忍不发。令人哭笑不得的是，曹皇后诅咒曹丕的这句话，最终却阴差阳错地成为现实。
公元220年12月11日，公卿、列侯、诸将、匈奴单于、四夷朝者数万人，聚集在许昌附近颍阴曲蠡（今河南省漯河市临颍县繁城镇）的繁阳亭，曹丕登上受禅坛，接受玉玺，即皇帝位。曹丕随即进入许都，改年号为黄初，国号为魏，改雒阳为洛阳，大赦天下。曹丕追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。
两天后，曹丕封刘协为山阳公，以河内郡山阳县浊鹿城（今河南省焦作市修武县）为都，食邑一万户，位在诸侯王之上，奏事不称臣，受诏不拜，并允许其在封地奉汉正朔和服色，建汉宗庙以奉汉祀。山阳公刘协的四个之前被封为王的皇子降为列侯。当时的曹丕还跟山阳公刘协说了句客气话：“天下之珍，当与山阳共之。”