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曹昂死后，曹丕成了长子，本着古人“立嫡不立庶，立长不立幼”的传统，只要曹丕不傻不犯错，似乎没有曹植什么事。但是偏偏曹操特别喜欢曹植，多次向身边人表示要让曹植做继承人，丁仪、杨修为此也过来辅佐他。从此曹植便被卷入了夺嫡之争，但最后的赢家还是曹丕。究其原因，我们先来看三个小故事。
第一个故事，曹操带兵出征，曹植和曹丕都来送行。曹植是很有文才的，可以说是出口成章。曹植就发挥这个优势，称赞曹操的功绩德行，文采斐然，赢得了曹操的赞赏。曹丕自觉在文才上相较于曹植来说有一些劣势，情绪比较低落，这个时候吴质偷偷告诉曹丕，不用挖空心思在言辞上做文章，干脆哭泣就行。曹丕依计行事，立刻就掉转了风向。之前赞赏曹植文才的大臣包括曹操自己，马上又觉得曹植浮华不诚。
第二个故事，曹植在曹操外出期间，借着酒兴私自坐着王室的马车，擅开王宫大门司马门，在只有帝王举行典礼才能行走的禁道上纵情驰骋，一直游乐到金门。曹操得知消息后勃然大怒，他首先将管理王室车马的公车令处死，随后又颁布了针对诸侯的禁令，以杜绝此类现象。
第三个故事，曹仁（168—223）被关羽围困，曹操让曹植担任南中郎将，行征虏将军，带兵解救曹仁。命令发布后，曹植却喝得酩酊大醉不能受命，于是曹操不再重用他。
这三个故事，看上去似乎曹植不如曹丕。曹植是个诗人，爱饮酒，性格放荡不羁。而曹丕性格沉稳，做事谨小慎微。其实，并不是曹植不如曹丕，只是曹植对这个帝王之位并没有多大兴趣，他看透了官场的尔虞我诈、钩心斗角，他渴望自由，渴望诗与酒的日子。
最终曹丕成为赢家，第一个原因：曹丕和曹植在争夺帝位这件事的主动性上，完全处在不同的层次。对于曹丕来说，这本来就应该是他的，不允许其他人夺走，所以他志在必得。而对于曹植来说，继承人是不是他，他其实无所谓。
第二个原因：袁绍的失败，并不是他在官渡的失败，而是他儿子们的失败。他死后，袁氏集团还足足支撑了六年。这六年间，老大袁谭和老三袁尚一直在闹内讧，老二袁熙和袁绍外甥高幹一直是袖手旁观。袁绍死的时候没有处理好继承人问题，这是他最大的失败。他喜欢小儿子袁尚，想立他为太子，却遭到众大臣的反对，于是他干脆谁都不立。他死后，他的老婆刘氏和袁尚掌握先机，伪造遗嘱。长子袁谭在外地，心有不甘，于是兄弟反目。因此曹操想立曹植的时候，曹操的手下肯定会有人反对他，拿袁绍的事情来举例。曹操也吸取袁绍的教训，终于在公元 217年，立曹丕为魏王世子。曹操死后，曹丕也想杀了曹植以绝后患，这就有了著名的《七步诗》。