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与此同时，有两位日后东吴历史上非常重要的人物前来投奔孙策。他们是谁呢？周瑜和鲁肃（172—217）。这里先简单介绍一下鲁肃。
鲁肃，字子敬，徐州临淮邵东城（今安徽省定远县）人。《三国演义》将其塑造成一个忠厚老实之人，但与史实完全不符。
鲁肃出生时其父就去世了，其出生后与祖母共同生活。鲁家虽异常富有，但由于祖辈无人出仕为官，故并不属于士族阶层，只是属于在地方上有些势力的豪族。据考证，鲁肃体魁貌奇，少时就胸有壮志，好出奇计，且爱击剑骑射。鲁肃性格好施舍人，同时由于家道殷富而常招聚少年一起讲兵习武：晴天，偕众往南山射猎；阴雨，则聚众讲习兵法，以此练习武艺。
公元 184年，黄巾起义爆发，东汉王朝受到毁灭性的打击。在东汉朝廷镇压农民起义的过程中，各地封建割据势力不断扩大，群雄四起，天下大乱。此时，鲁肃不仅不治家事，相反大量施舍钱财、出卖土地，以周济穷困、结交贤者。为此，鲁肃深受乡民拥戴。
公元 198年，周瑜任居巢（一说在安徽省桐城市，一说在安徽省六安市）长，闻鲁肃之名，带数百人前来拜访，请他“资助”一些粮食。当时，鲁肃家里有两个圆形大粮仓，每仓装有三千斛米。当周瑜刚说出借粮之意，鲁肃毫不犹豫地立即手指其中一仓赠给了他。经此一事，周瑜确信鲁肃是与众不同的人物，主动与他相交，两人建立了如同春秋时公孙侨（？—前 522，史籍中以子产通称）和季札（前 576—前 485）那样牢不可破的朋友关系。
关于“侨札之分”的典故，指吴王寿梦第四子季札出使郑国之时，见到了主持郑国政务的公孙侨，他们一见如故，就好像是多年的知心之交。季札给子产赠送白绢大带，子产给季札献上麻布衣服。后世则以“侨札之分”比喻朋友之交。
此前一年，孙策曾经的上级、周瑜现在的上级袁术当了“天子”。
公元 197年，袁术在寿春正式称帝自为天子，自称“仲家”，设置公卿百官，郊祭天地，还要把吕布的女儿接来做太子的“冢妇”（正妻）。这里要注意的是，袁术没有即帝位。据曹操在《自明本志令》里说，袁术因自己仍在，所以只是称天子而没有立即即帝位：“人有劝（袁）术使遂即帝位，露布天下，答言‘曹公尚在，未可也。’”
袁术自称天子后很快成为众矢之的，不久就接连遭到孙策、吕布、曹操三方的叛盟与打击。首先是孙策在江东脱离袁术而自立，逐走袁术任命的丹杨太守袁胤，并连带使得袁术的广陵太守吴景、将军孙贲在收到孙策的书信后也弃袁术投孙策，使得袁术丧失广陵、江东等大片土地，势力为之大挫；其次是吕布大败袁术军，在淮北大肆抄掠；最后是曹操在袁术侵陈郡时大败袁术，袁术再度奔逃到淮南。
“屋漏偏逢连夜雨”，时隔不久，袁术又于公元 197年的冬天碰上大旱灾与大饥荒，实力严重受损，且江淮之间处处可见人吃人的惨剧。为了重整士气，袁术以临淮鲁肃为东城长，并仍以周瑜为居巢长。可是，鲁肃会答应袁术的任命吗？
当时，东城为袁术的辖地。鲁肃发现袁术部下法度废弛，不足与成大事，率百余人南迁到居巢投奔周瑜。南迁时，鲁肃让老弱之人在前，自率敏捷强悍的青年在后。袁术得知鲁肃迁居，急速派人赶来阻拦。鲁肃排开精壮人等，张弓搭箭，对追兵说：“你们都是男子汉，应该明白大势。方今天下纷纷离乱，有功得不到赏赐，无功也受不到责罚，为何要逼迫我呢？”说着，鲁肃命人将盾牌立在地上，远远开弓射去，箭把盾牌都射穿了。追兵一方面觉得鲁肃的话有道理，另一方面估计凭自己的力量也奈何不得鲁肃而只好退回。于是，鲁肃顺利到达居巢。
鲁肃到了居巢，得到了周瑜的热情接待。
公元 198年，周瑜和鲁肃二人经居巢回到吴郡（今江苏省苏州市）。孙策闻周瑜和鲁肃归来亲自出迎，授周瑜建威中郎将，调拨给士兵两千人、战骑五十匹。此外，孙策还赐给周瑜鼓吹乐队，替周瑜修建住所，赏赐之厚无人能与之相比。孙策还在发布的命令中说：“周公瑾雄姿英发，才能绝伦，和我有总角之好、骨肉之情。在丹杨时，他率领兵众，调发船粮相助于我，使我能成就大事。论功酬德，今天的赏赐还远不能回报他在关键时刻给我的支持呢！”
周瑜时年二十四岁，吴郡人皆称之为周郎。与此同时，孙策也非常赏识与周瑜同行的鲁肃，而鲁肃也把家留在了曲阿。但时隔不久，鲁肃的祖母去世，鲁肃不得不回东城去办理丧事。
公元 199年，孙策正准备与曹操、董承、刘璋并力讨伐袁术、刘表，但在军队已经整装待发的时候袁术病死了。
袁术的长史杨弘、大将军陆勉欲率部投奔孙策，不料被与曹操关系很好的庐江太守刘勋截击，全体被俘。袁术的堂弟袁胤、女婿黄猗等人也慑于曹操的威力不敢守卫寿春，抬着袁术的棺木，带领袁术的家小和部曲男女到皖城（今安徽省潜山县）投奔刘勋。
刘勋的兵力骤增，但粮草不继。刘勋便派堂弟刘偕向豫章（今江西省南昌市）太守华歆（157—232）借粮，但华歆也正缺粮，只好派人领着刘偕到海昏（今江西省永修县）、上缭（今江西省永修县）向刘繇的旧部告借三万斛粮食。刘偕去了一个多月才借得两千斛，于是报告刘勋并让其领兵前来攻袭。当时，刘勋兵力太强，因此孙策想借机剪除他，也写信来劝刘勋攻袭海昏、上缭。信中，孙策屈己下人，说：“上缭地方十分富饶，希望你能兴兵讨伐，我愿出兵做你的外援。”决定攻取上缭的刘勋悄悄率军经过彭泽（今江西省彭泽县）来到海昏，但当地守将坚壁清野只留下一座空城，以致一无所获。
当时，孙策引兵西征黄祖，正走到石城（今安徽省池州市贵池区），听说刘勋已到海昏，立即让孙贲、孙辅率领人马驻在彭泽准备拦击刘勋，而他自己则与周瑜率兵两万进袭刘勋的大本营皖城，一举攻克并俘虏三万多人。于是，孙策任命李术为庐江太守，拨给他三千人马保守皖城，其余人众全部移往吴地。
刘勋闻讯大惊，星夜回军彭泽。孙贲、孙辅出兵截杀，刘勋大败，逃往流沂（今湖北省黄石市）向黄祖求救。黄祖派他的儿子黄射率水军五千人来援，孙策挥师进攻，刘勋败逃投奔曹操，同时黄射也逃跑了。这样，孙策又得到刘勋两千多兵士和一千多艘战船。
孙策乘胜进攻黄祖，于公元 200年初进军至沙羡（今湖北省武汉市江夏区）。刘表派侄子刘虎和南阳人韩唏带领长矛队五千人赶来支援黄祖。不久，孙策率周瑜、吕蒙、程普、孙权、韩当、黄盖等将领同时并进与敌大战，黄祖几乎全军覆没后脱身逃走，韩唏战死，士卒溺死者达万人。这一战，孙策缴获战船六千艘。
孙策又一鼓作气东进豫章，驻军椒丘（江西省南昌市新建区），华歆举城投降。孙策从豫章郡中分出一部分设立庐陵郡（今江西省泰和县），任孙贲为豫章太守、孙辅为庐陵太守，而留周瑜镇守巴丘（今湖南省岳阳市）。孙策还先后击破邹伦、钱铜、王晟、严白虎等部，于是江南平定。
曹操闻孙策平定江南，叹息说：“猘儿难与争锋也！”于是，曹操把兄弟的女儿许配给孙策的弟弟孙匡，又让儿子曹章娶了孙贲的女儿，并以礼征召孙权、孙翊，命扬州刺史严象推举孙权为茂才。