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《太史公自序》是《史记》的最后一篇（列传第七十），却具有提纲挈领、总括全书的意义。它既是司马迁对家族历史的追溯，对其人生经历的概述，更是其创作《史记》的缘由、目的、思想的全面阐释。
在这篇自序中，司马迁首先追溯了司马氏家族的渊源，言明其祖先在周朝时便世代掌管天文之职，显示了其深厚的文化底蕴、家族传承。他提到了自己早年的游历求学经历，遍访名山大川，考察风土人情，积累了丰富的社会经验和历史素材。而真正促使他发奋著述的，是那次刻骨铭心的宫刑之辱。司马迁在文中引用了屈原、左丘明、孙膑等先贤身处逆境而著书立说的典故，表明自己正是效仿先贤，在极度的屈辱和痛苦中，找到了生命的出口和价值的实现，那就是完成父亲司马谈的遗愿，著成一部史书。
“究天人之际，通古今之变，成一家之言”，这十五个字，正是《太史公自序》的核心，也是司马迁著史的最高理想。“究天人之际”是指探究天道与人事之间的关系，思考历史发展规律的内在动因；“通古今之变”是指贯通古往今来的历史演变，把握时代发展的脉络和趋势；“成一家之言”则指在独立思考的基础上，形成自己独特的史学观点和理论体系，不为世俗偏见所囿。这不仅体现了司马迁深邃的哲学思考，也展现了他独立不羁的史学精神。
此外，自序中还详细阐述了《史记》各部分的内容纲要，并引用了大量经典文献和历史典故，展现了司马迁渊博的学识和宏大的著述构想。他将《史记》视为一部“网罗天下放失旧闻，考之行事，稽其成败兴亡之理”的巨著——将其置于一个宏大的历史坐标系中，让其贯通古今——旨在“论百家之言，著述之功，垂万世之业”。这一初衷，是《史记》的精髓，也成为中国传统史学的核心指导原则。
《太史公自序》在写法上，继承了《左传》《国语》的叙事传统，语言精炼，气势磅礴，情感饱满。洗练的笔墨，勾勒出史家的生平轨迹，穿插经典，使得文章典雅庄重却不失生动。其结构之严谨，逻辑之清晰，叙事与议论之契合，将个人的悲愤、家族的荣耀、史学的理想完美融于一炉。这种散文的风格，对后世的传记文学和散文创作产生了深远影响，成为文人效仿的典范。
简言之，自序是一篇史学论文，是史家风骨的象征，拥有穿越千年的力量。