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徐羡之，字宗文，刘宋开国功臣，位列文臣之首，徐羡之出身于名门，他是东晋左将军徐宁的孙子、上虞县令徐祚之的儿子，刘裕称帝之后，封其为建城县公、尚书仆射，刘裕临终前，又加封其为司空，与傅亮、谢晦、檀道济并为“四大辅政之臣”。不过，徐羡之死后被刘义隆追削，废为庶人，直到刘骏登基后，才恢复了徐羡之的爵位，两位帝王的举动恰好印证了徐羡之在刘宋权力体系中的特殊地位。
徐羡之出身东海徐氏，这一听就是世家大族，父亲、爷爷都曾当朝为官，然而到了徐羡之这一代已是家道中落，虽如此，但徐羡之还是凭借门荫入仕，并且在桓修的荆州军中结识了影响他一生的刘裕，可以说，两个人是一同从基层打拼起来的，所以交情颇为真挚与深厚。
后来，刘裕代晋建宋，徐羡之凭借过硬的管理能力，帮这位战神皇帝打理庞杂的政务，主管吏部和尚书台，可以说，刘裕能没有后顾之忧地率军征战四方，主内的徐羡之功不可没，在此期间，徐羡之干了一件大事，而且这件事对于后世称得上影响深远。
东晋末年，门阀世家虽然衰落，但是影响力并没有完全丧失殆尽，到了刘宋建立之时，选拔官员的权力仍被门阀世家垄断，寒门庶子根本没有上升的渠道，这种局面给朝廷遴选真正的俊才造成了阻碍，徐羡之的破局之道，不可谓之不巧妙，他大力改革九品中正制，用这一招儿鲜的办法，把选官考核权从门阀世家手里截胡过来，表面上保留世家的特权，暗中把考核的实权收拢到尚书台，为寒门子弟入朝为官撕开一条口子。
据正史记载，徐羡之“甄别流品，未尝徇私”，而通过他提拔的可用之才中，傅亮、谢晦等人都成了治政的中坚力量，就这样，徐羡之成为了刘宋开国时期朝政稳定的隐形推手，也顺理成章地成为刘裕的托孤重臣！然而，徐羡之在成为首席顾命大臣之后，却做出一件颇受后世争议的大事，那就是废杀少帝刘义符，时年十七岁的刘义符，一味的沉迷享乐且放任无度，心思完全不放在怎么当好一国之君上面，面对这坨扶不上墙的烂泥，徐羡之联合傅亮、谢晦等几位托孤大臣一商量，以“游戏无度，不堪继业”为由，宣布废帝，烂泥既然扶不上墙，那就干脆不扶了，后来，这几位托孤大臣又一商量，干脆一不做二不休，把刘义符直接给杀了，算是为扶刘义隆登上皇位铺平了道路。
徐羡之亲手扶上位的新皇帝刘义隆，看起来文弱乖巧，看着就是个好摆弄的主儿，但是，这正是徐羡之犯下的致命错误，也为自己的人生埋下了隐患，几年之后，等到刘义隆羽翼渐渐丰满，他暗中布置的清算棋局，也随之展开了，而首当其冲要被清算的权臣就是徐羡之，以及另外两位顾命大臣傅亮与谢晦。
徐羡之能从底层攀上权力的顶峰，靠的是敏锐的政治嗅觉，当他嗅到危险的气息逼近时，立即交出手中兵权，以为这样就能避开刘义隆即将出鞘的刀锋，可惜为时已晚，没过多久，刘义隆对把持朝政的“托孤辅政天团”下诏，以废杀少帝刘义符及皇子刘义真的罪名，治徐羡之、傅亮、谢晦等人重罪。
最终，徐羡之选择相对体面的自杀，如果冒险搏一把，他可以像谢晦那样起兵反抗，但是为保全子嗣，徐羡之放弃了博得一线生机的机会，享年六十三岁，话说徐羡之是寒门逆袭的典范，但终究没有过硬的背景位，位极人臣而送命乃属常态，只可惜终究逃不过“兔死狗烹”的魔咒。