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刘裕，南北朝时期“宋政权”的缔造者与首位君主，年号永初，是为“宋武帝”，后世为使“宋政权”有别于宋朝，一般称之为“南朝宋”或“刘宋”。
刘裕的一生可以概括为“寒门之子的华丽逆袭”，其出生于晋陵郡丹徒县京口里，就是如今的江苏省镇江市的寒门之家，但祖上却是皇室，他是汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的二十二世孙，可惜命运使然、家道中落，到他出生时，刘家已经落魄到快油尽灯枯的地步了，刘裕出生不久，母亲染病去世，父亲请不起乳母喂养，差点抛弃刘裕，幸亏继母怜悯他才活了下来，还给他取了小名叫‘寄奴’，然而这个捡回一条命的寄奴，却在混乱黑暗的东晋末年，横扫五胡、破除门阀政治，登上帝位，还差点重新实现了大一统。
但是刘裕的逆袭并不是一路开挂，少年时，他穷的只能以刘家祖传手艺“织席贩履”勉强讨生活，还干过砍柴、种地、打渔这类粗活，生计艰难，读书是想都别想的事，刘裕只勉强认得一些字，后来他还不争气的染上赌博的恶习，让本就不贫苦的生活雪上加霜，邻里乡亲为此十分看不起他，唯独琅琊王氏的王谧眼光独到，预言刘裕绝非池中之物，将来一旦遇到机会，必能成为一代英雄。
这个机会在刘裕三十六岁时，终于出现了，五斗米道道士孙恩，在会稽起兵反叛，朝廷出兵镇压，刘裕就是在这时加入北府军，开始戎马一生，投军不久，刘裕转入东晋名将刘牢之麾下，先是任参军，在一次侦查任务中，刘裕带数十人与几千叛军狭路相逢，在绝境中孤身一人极限反杀，就此崭露头角，深得刘牢之赏识，在之后的交战中，刘裕不断挫败叛军，成为孙恩的噩梦，双方于浙江海盐交战时，刘裕带领数百人的敢死队破叛军数万人，而后又在江苏丹徒交战时，刘裕率军星夜兼程，以疲惫之师击溃十余万叛军。
最终，在刘裕的穷追不舍之下，孙恩走投无路投海自尽，三战三捷的刘裕，俘获盘踞数万人之多，晋升为建武将军，从此拉开征战的帷幕，而孙恩叛军刚刚剿灭，盘踞长江上游军事重镇的恒楚政权首领桓玄，趁京防空虚举兵反晋，面对声势浩大的荆楚大军，东晋北府将领刘牢之打算派人去桓玄营中讲和，刘裕苦劝无果，最后，桓玄直取建康城，不仅杀了东晋宗室权臣司马元显，还夺下刘牢之的兵权，刘牢之不听刘裕劝阻，落个自缢身亡的下场，桓玄篡位称帝，而麾下无兵的刘裕，只能暂时归顺桓玄，不露锋芒、以图后计。
两年后，刘裕看准时机，带领刘牢之的外甥何无忌和刘毅，收拢北府残兵一千七百多人在京口起义，杀了桓楚的驻军，被众人推上盟主之位的刘裕，继而传檄四方，很快得到各地的响应，不久便兵力大增，只用了三年时间，刘裕就完成了击败桓玄，送晋安帝司马德宗复位的惊天逆转，东晋的军政大权顺理成章落入刘裕之手，对外称“宋王”，成功复刻了曹操的“挟天子以令诸侯”的故事，历史本是轮回，皆是似曾相识。
几年后，刘裕两次北伐，先后灭亡南燕和后秦，将东晋末期的最高权力彻底握在掌心，先后废掉了晋安帝司马德宗、晋恭帝司马德文，之后万事俱备，刘裕命令司马德文下诏退位，五十八岁的刘裕受禅称帝，建立了“宋”，这也是中国历史进入南北朝的开端，而刘裕也成了南朝第一帝。
登基之后，刘裕大刀阔斧改革吏治，打击门阀豪强，重用寒门子弟，减赋税，兴文教，这一系列举措为刘宋之初打开局面，奠定了元嘉之治的基础，可以说，论武力值，刘裕几乎秒杀一众帝王，他不仅在乱世中开一代盛世，也开了杀尽前朝贵族的先河，这位铁血帝王杀光留在江左的司马氏子孙，却没能避免刘宋内乱的隐患，刘裕在位仅仅两年，便病逝而终，使得刘氏子孙陷入了又一场权力的绞杀。