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颜延之，字延年，刘宋文学家、文臣，当时的文坛领袖人物，“元嘉三大家”之一，一生经历六位皇帝，官至金紫光禄大夫，属于正三品的顾问重臣。
颜延之出身琅琊临沂，也就是如今的山东临沂，虽然算出身名门，可惜家道中落，这种出身的才子在当时比比皆是，但颜延之是比较特殊的一位，除了著称于世的文采，他与谢灵运并称“颜谢”，二人的才华不相伯仲，连狂放不羁的性格也极其相似，差别在于，谢灵运生在富贵乡，而颜延之家境贫寒，然而，颜延之对贫困的生活并不在意，心思都投入到读书上，少年时，他身居陋室埋首耕读，所涉猎的书籍相当广泛，逐渐凭借出众的才华和文采在文坛崭露头角，当时很多人赞叹他的诗句“文章之美，冠绝当时”。
不过，颜延之不会因为那些赞美之词自满得意，他性情狂放不羁嗜酒如命，也非常豪爽，但是颇为自负，自负的人通常不在乎别人的看法，活着就是我行我素，颜延之年近三十还没娶妻生子，这在那个十五六岁就嫁娶的时代绝对是另类，颜延之妹妹的公爹刘穆之是辅政大臣，听说亲家舅哥才学出众便有意提携，派人去约见，狂狷豪放的颜延之竟然大手一挥拒绝了邀约，所以直到过了三十岁之后，颜延之才开启了仕途，担任吴国内使刘柳的参军，后来，又改到刘义符麾下当参军、太子舍人等职位，刘裕登基建宋之后，颜延之在官场中的起落波折也跟着开始了。
宋少帝时期，尚书令傅亮嫉妒颜延之的才华，一番操作把颜延之排挤出京城，撵到始安当了个太守，从京城被外放，这对颜延之来说算是晴天霹雳了，但是他不后悔对傅亮的傲然态度，所谓的恃才傲物大概就是这个状态了，颜延之在赴任途中，拐了个弯去浔阳看望好友陶渊明，两人见面除了谈诗说赋就是举杯痛饮，颜延之呆了几天，两人这酒便喝了几天，一扫他离京时心头被贬谪外放的阴霾，临别时，颜延之还留下了两万钱给陶渊明买酒喝，可见他是真性情的爱酒之人。
三年之后，给颜延之使绊子的傅亮，和几个权臣同时被处死，朝局风云突变中，颜延之的仕途也迎来转机，被召回了京城，这段时期，刘义隆对颜延之对才华颇为赏识，先后让他担任中书侍郎、太子中庶子、步兵校尉等要职，然而，颜延之耿直的暴脾气，再一次成为他仕途的绊脚石。
这一次，颜延之因为看不惯刘湛、殷景仁等人专权擅政，不留情面地痛斥对方，结果又被外放了，前往永嘉就任太守的颜延之，心怀愤懑地写下了他的代表作《五君咏》，借着赞颂竹林七贤表达自己的愤愤不平，这下把京城那些权臣算是又得罪了一遍，宦海几番浮沉之后，颜延之对性格也随之悄然转变，收敛了许多锋芒，但是他一生简朴的习惯却始终如一，哪怕刘骏封他为紫金光禄大夫、兼任湘东王师，这个习惯也未曾改变。
而且，颜延之对儿子颜竣高调行事的作风，表现得非常的不满，常告诫身为高官的儿子低调行事，并且拒绝收下颜竣所送到财物，始终过着和颜家祖先颜回一样的清俭生活，颜延之一生跌宕起伏，为后世留下了丰厚的文化遗产，最终在家中安然辞世，享年七十三岁。