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东汉中平四年（187），中山相张纯等人发动叛乱，杀掉不少朝廷命官，部众达到十余万，青、徐、幽、冀四州皆受其威胁。朝廷急忙下诏平叛，青州刺史在接到诏书后，派遣从事（刺史的佐吏，即僚属）率兵前去征讨。经过平原国时，当地人刘子平向从事推荐了刘备，认为刘备勇武非凡，必能助一臂之力。
从事接纳了刘备及其队伍。一行人奔往前线，谁知就在进军途中，他们却突然与张纯叛军意外遭遇了。所有人都毫无准备，从事和刘备一方狼狈不堪，一败涂地，刘备不仅负伤，而且命悬一线，亏得他情急生智，立即装死躺下，否则十之八九要在乱军丛中被当场杀死。后来一直等到战争结束，叛军撤出战场，人们在死尸堆中找到刘备，用车把他拉回来，刘备这才算捡了一条命。
与张纯叛军的遭遇战，只能算是一场小规模的局部战斗，在这样的小战中，还必须使用诈死的方式才能够保命存活，日后与刘备并列的中原群雄，恐怕谁都不曾有过如此不堪的经历。这倒真不是刘备个人不能打或不够勇猛，恰恰相反，战场之上，越能打越勇猛的人，反而可能死得越快。究其实，还是刘备的队伍力量太过薄弱。当时起义兵的人多为地方豪强，譬如曹操，背后是一个庞大家族，有钱有势有人；刘备则完全是白手起家，部曲还是靠捐款才得以组织和维持起来的，自然无法与曹操等相提并论，刘备也从此给外界留下了“孤穷”的印象。
谁活着，谁才有资格继续奋斗和创业，当处于绝对劣势时，生存下来才是王道。刘备深明此理，在其羽翼未丰的登场初期，很难从他身上找到什么过人的英雄之举，自然也就不奇怪了。
卢植因谗获罪后，另一员当朝名将皇甫嵩代其指挥三军。皇甫嵩盛赞卢植的军事才能和谋略，在用兵上也萧规曹随，继续沿用了卢植的方案。最终，皇甫嵩乘张角病死、黄巾军士气受挫之机，一举攻破广宗城，歼灭了冀州黄巾军的主力。皇甫嵩与卢植惺惺相惜，返回洛阳后，即上书汉灵帝，将功劳推给卢植，卢植因此得以官复原职，被朝廷任命为尚书。
在与黄巾军的战争中，刘备虽未能大出风头，但也因参与镇压黄巾军有功，被任用为冀州安喜县的县尉。
正如从事是刺史的佐吏一样，县尉是县令的佐官，主要负责维护县里的地方治安。这是刘备得到的第一个正式官职，但时间不长，又让他自己给亲手“还”了回去。
汉灵帝是个酷爱敛财的皇帝，在位期间大肆卖官鬻爵。黄巾起义爆发后，汉灵帝不得不号召各地组织义兵，并给有军功者封官，但不久他就后悔了，想想那么多官职都让有军功者占了，为什么不把这些官职解除，再把它们重新拿出来赚钱呢？于是汉灵帝便自作聪明地给各州郡下了一道诏书，命令对所有依靠军功被封官吏的人进行一轮考核淘汰，实际就是想借此收回一些乌纱帽。
在州郡范围内，“督邮”这一职位专事对所领县的长吏进行督察纠举，考核淘汰的任务也就落实到了他们头上。这显然是个肥缺，因为上梁不正下梁歪，所谓考核淘汰、择优录用只是放在台面上的话，私底下的潜规则是谁向督邮送贿甚至送贿多，才能留下来，其余则将被“淘汰”。
年轻时的刘备就很有度量，尤其“善下人”，也就是对身份低微的人非常友善和谦逊。另一方面，他和老师卢植一样，素无媚骨，在善待部卒和百姓的同时，并不委曲求全，曲意逢迎顶头上司，更从不行贿，加之又无政治背景和靠山，这样的人自然不讨督邮喜欢。因此考核淘汰的消息一经传出，刘备便担心自己将被列入裁员名单。
安喜县属中山国，中山国的督邮来安喜县办公事，刘备打听到他所住客舍后，就去求见，然而督邮早已打定主意准备免去刘备的官职，当下以身体不适为由，给刘备吃了个闭门羹。