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袁术是个野心很大，却没什么本事的人，他贸贸然就在老巢寿春称帝，称帝后又穷奢极欲，弄得资财空尽，人心涣散。袁术在寿春的日子很不好过，穷途末路之下，就打算北上经过徐州，去河北投奔其兄袁绍。
袁绍、袁术本已兄弟阋墙，如今眼看着要相逢一笑，合二为一，这对于即将与袁绍进行决战的曹操而言，自然不是愿意看到的。刘备抓住这一最好不过的契机，利用曹操不欲二袁会合的心理，当即自告奋勇，请求率部拦击袁术北上。
那段时间，曹操已着着实实被刘备麻痹住了，就怕他天天忙于“披葱”，把武功和心志都一道给荒废了，见刘备主动请缨效力，便不假思索地答应下来，派他督大将朱灵、路招等，带兵到徐州邀击袁术。刘备等的就是曹操的这句话，曹操一点头，他便赶紧头也不回地离开许都，摆脱了曹操的控制。
曹操一时懵住，他的谋士们可不糊涂，程昱、郭嘉、董昭等人闻讯都跑了过来，焦急地说：“不可派遣刘备率兵外出！”
程昱一直主张杀掉刘备，他先给了曹操一个台阶，说您日前不除掉刘备，自然是有着深一层的考虑，为我等所不及，可这次您不但把刘备放跑，还借兵给他，这样一来，他肯定会有二心啊！
郭嘉在刘备问题上曾一度持保留态度，但也认为曹操不应纵刘备而去，并断言：“放跑刘备，必将出现变乱！”
“刘备勇而志大，又有关羽、张飞为其羽翼，他的心思究竟如何，还真不好说。”董昭虽没有明确说刘备会怎样，不过意思其实也是一样的。
曹操那是多聪明的人，给众人一提醒，立刻恍然大悟，意识到自己让刘备率兵外出，乃是犯了一个重大的决策错误，但刘备此时已经走远，追不上了。曹操后悔莫及，只好一边跟程昱等人说，自己已经答应了刘备，不便再临时变卦；一边自我安慰，刘备身边还有朱灵、路招等相随，即便有了异心，也未必能够说反就反。
却说刘备出了许都后，如同出笼之鸟一般，以最快的速度赶到了徐州。袁术见前路被堵，只得重新退回寿春，没过多久，这位诸侯争雄的失败者就落了个郁愤成疾、吐血而亡的下场。
按说刘备此行的使命到此也就结束了，应该打道回府才是，但他本来就是要借此挣脱牢笼、冲破藩篱，哪有再自投罗网的道理。至于朱灵、路招等人，其职权在刘备之下，是刘备指挥他们，而不是他们指挥刘备，而且出许都时，曹操也并未交代他们监督或限制刘备。结果不言而喻，刘备利用曹操所赋予的职权，把碍眼的这几位都打发回了许都，而他则继续留在徐州。
刘备本身也是一等一的武将，曹操所置徐州刺史车胄，还没反应过来是怎么回事，便死在了刘备刀下。接着，刘备便留关羽镇守下邳，兼代理下邳郡太守（也有说是代理徐州牧），自己则和张飞屯兵小沛，与下邳成掎角之势。
重领徐州，刘备宣布与曹操彻底决裂，不仅不再听从其号令，而且打出受命“为国除贼”的旗号。之前刘备投奔曹操以及与之合作，虽是出于不得已，但也给他带来了宝贵的政治资源。出许都后，刘备已经是策名于汉廷，得以“封爵受命”的中央大吏，拥有被朝廷正式承认的豫州牧、宜城亭侯、左将军等显赫官爵，在汉献帝被曹操挟持已成为公开秘密的情况下，即便没有那个很难被证实的“衣带诏”，也已足以为刘备受命“为国除贼”提供依据。
当然最重要的，还是刘备在徐州远比曹操更得人心。尽管曹操在夺取徐州后，为控制当地，费了不少心机，但他两征徐州，攻灭吕布，在此过程中，残杀了不计其数的无辜百姓，这不是他用点小心思就能抹杀的。实际上，除了受曹操恩惠，已为曹所用的陈登、臧霸、陈群、袁涣等部分上层人士不便公开站队表态，多数徐州士民仍对曹操抱有敌意，并愿意追随刘备。
在刘备扯起反曹大旗后，包括“泰山诸将”之一、时任东海太守的昌豨在内，徐州的许多郡县都纷纷背叛曹操，归附刘备。刘备的兵马很快发展到数万人，声势大振。
在徐州，刘备再次验证了自己的影响力，但他并没有陶醉其中，因为他知道，自己杀死车胄，占据徐州，早晚会引来曹操的征讨，而单靠自己的力量，他是根本打不过曹操、守不住徐州的。怎么办？必须寻找和联合能够共同对抗曹操的战略盟友。