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曹操在解决吕布后，便把与袁绍决战作为了头等目标，“本初之流，何足挂齿”，正是曹操对于未来大决战信心的显示，然而信心归信心，对于袁绍所拥有的实力，曹操并不敢掉以轻心。
迁都于许后，曹操被封大将军，袁绍被封太尉，大将军的职衔在太尉之上，袁绍为此很恼火，拒不接受太尉之职。曹操闻之，便主动把大将军的头衔让与袁绍，他这么做，不是怕了袁绍，而是要在大决战前麻痹和迷惑对方。
兵行诡道，曹操早晚都要干掉袁绍的想法以及故意示弱的秘密，是不可为外人道的。刘备尚未走出曹操的考察期，在曹操眼中，自然还属于“外人”，曹操所谓的失言，就是不应该当着刘备的面泄露他埋藏于心底的天机。
尽管刘备以惊雷相掩饰，曹操当时也相信了，但他仍怕刘备过后识破其用意。曹、刘分手后，刘备返回临时居住的宅院，曹操立即派了一名密探前往监视。
密探赶去刘宅附近，却发现刘备正指挥家仆在后院“披葱”。“披葱”也就是翻地起垄，即种庄稼之前把犁插入土中，让牲畜在前面拉犁，犁过之处，可划出一道道的沟，沟与沟之间为垄。起垄要走直线的，但家仆干活不认真，把直线弄成了曲线，刘备看得着急，忍不住拿起手中的棒子给了他两下。
这哪里是峨冠博带的士大夫，分明是个热衷于“地里刨食”的老庄主嘛！密探看得目瞪口呆，回去后如实向曹操进行了汇报。曹操一听大为释然：刘备自从来到许都后，就没见干过什么正经事，整天就知道和家仆一道种菜。以密探刚才所见，即便和他说了那番要紧的话，他居然也没往心里去，还在种他的菜，那还担心什么？
看来，在重掌徐州无望的情况下，刘备往昔之雄心已然消磨殆尽，可惜了，我还将他与我并称英雄呢！曹操有些惋惜，又有些庆幸——惋惜的是，一个胸无大志的刘备，就算收于麾下，其贡献和作用也可能大打折扣；庆幸的是，这样的刘备不管是不是在自己掌握之中，都不会对自己造成太大威胁了。
“大耳翁（指刘备）没有察觉我的用意！”留下这句话后，曹操便不再把“煮酒论英雄”放在心上了。
曹操已不介意，刘备却始终处于高度紧张的状态。彼时彼刻的刘备，尚未来得及认真去捉摸曹操话语中关于袁绍的线索，而他担心的，仍是他和董承之间的密谋会否暴露，“披葱”就是他明知密探正在监视，为了蒙蔽曹操而有意设计的一个成功表演。
与董承密谋刺操这件事，已经无法更改，一旦暴露或被人告密，后果不堪设想。摆在刘备面前的路，只有两条：其一，破釜沉舟，将刺操计划付诸实施；其二，寻求机会，逃出许都。
此时朝廷尚未完全被曹操掌控，无论曹操如何用尽手段，朝中同情和拥护汉献帝、对曹操行为反感者，也仍大有人在。长水校尉种辑、将军吴子兰、偏将军王服等皆属此类，他们也都参与到刺操计划中来，与董承、刘备一道进行策划。然而种辑之辈与董、刘加一起，其实力亦难以与曹操抗衡，反而人多嘴杂，更增加了行动的风险。刘备已经看出董承等人谋刺曹操的计划绝不会成功，他为之如坐针毡，时时担心祸从天降。
逃出许都，方为上策！有史书记载，其时曹操似乎也发现了某种于己不利的迹象，多次派遣亲信，对手下诸将的行动进行监视，凡发现聚集宾客饮宴的，便怀疑此人意欲造反，随后总要找个借口将那人给除掉。
刘备纵然选择闭门不出，带着家仆“披葱”，种大头菜，却也未能从监视网中被排除，曹操照样派密探在门口鬼头鬼脑地窥视。待密探走后，刘备便对张飞、关羽说：“我难道真是个种菜的人吗？我是怕曹公（曹操）怀疑我！现在我都这样了，他还是对我有疑心，说明此地不能再待下去了。”当天夜里，刘备打开宅院的后门，和张飞等人一起轻骑逃出了许都，不过凡是曹操赏赐他的衣服用品，他都全部包好留了下来。
按照这一记载，刘备是借种菜隐身，而后偷偷逃走的，但此说低估了逃出许都的难度，很难令人信服，有人直指其“荒谬悖理”。相比之下，曹操因截击袁术的需要而主动放归刘备的记载，显得更符合当时的实情，也因此得到了史家的接受和认可。