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许田是许都附近的一座村庄，汉末的时候，那一带尚森林密布，水草丰茂，有许多野生动物出没。这一天，汉献帝带领朝中文武来到许田射猎，曹操、刘备也都跟随左右。看到林中跑出一只梅花鹿，献帝拈弓搭箭，连射三箭，但都没有射中，于是他就让曹操射。
曹操乃游侠出身，骑射功夫都不赖，他用献帝的皇弓金箭施射，只一箭就射中了梅花鹿。卫士跑上去抬运猎物，发现梅花鹿身上所中箭矢，乃皇帝的金箭，便以为是献帝射中的，顿时欢呼雀跃，山呼万岁。这时曹操不但不向献帝请罪，反而策马向前，遮住献帝，接受卫士们的欢呼。
曹操此举，毫无疑问是一种大逆不道的僭越行为，文武官员大惊失色，但包括献帝在内，众人均敢怒而不敢言，唯有追随刘备身后的关羽怒不可遏，当时就想拍马上前，杀掉曹操，只因被刘备暗中制止才作罢。
许田射鹿的故事后来被写进了《三国演义》，但它其实并非杜撰，因在多部史书中都有记述。不过有的是说关羽在围猎中就要杀曹操，有的则说关羽是在众人都散去后才向刘备提出诛操的建议，而结合关羽并不莽撞的性格以及现场情况，似乎又是后者才更符合实际。
不管关羽是在何种情境下要诛操，都遭到了刘备的阻止，刘备阻止的理由听来也很有意思：“为国惜才！”
关羽不莽撞，刘备更谨慎。刘备心里很清楚，曹操虽然对自己恩礼有加，但其实并不信任，暗中一直在观察和监视自己。故而自入都以来，刘备时时处处小心翼翼，尽力隐蔽自己的真实想法。曹操在许田射鹿中的行为绝非偶然，他是在试探汉献帝及满朝文武的动静，这个时候若轻举妄动，正好入其彀中，故而刘备不仅要阻止关羽，并且为防隔墙有耳，还得说句既不让关羽产生误解，又可使曹操听后也不致光火的话——曹公围猎时可能对皇帝有所不敬，不过人家曹公毕竟是罕有的大才，国家正需要他，我们就不要计较这点小节了！
表面上闭门谢客，不问政治；暗地里韬光养晦，等待时机，是刘备在许都生活的日常写照。刘备从军前在家乡贩履织席，后来虽然有了一定的官爵地位，然而只要闲下来，也仍会亲自干些家务活。在许都期间，他就整日和家仆在后院种菜，一方面是他本身不觉得如此做有失身份，愿意去干这活；另一方面亦有掩人耳目，麻痹曹操及其党羽之意。
尽管刘备已经刻意低调，但他还是很快就引起了董承的注意和重视。董承时任车骑将军，位比三公，除此之外，还另有外戚的特殊身份——汉灵帝母亲董太后的侄子、汉献帝妃嫔董贵人的父亲（那时尚无丈人、国丈称谓，献帝称他为舅父）。
作为国之重臣，献帝着意培植外戚势力，董承与曹操渐成对立之势，并视曹操为国之叛贼。当然董承并无足够实力，如他的职位设定那样，靠一人之力无法除掉曹操，为此，他一直在多方寻找同盟者，刘备就这样进入了他的视线。
在《三国演义》中，汉献帝单独召见了刘备，献帝排家谱，发现刘备在辈分上是他的叔叔，故称其为“刘皇叔”。献帝又把掌握皇族名籍簿的官员唤出，令他查询和宣读刘备的世次（即世系相承的先后），最后认定刘备依代列次数，乃汉景帝十八代孙。
实际上，刘备并没有单独与献帝见过面，献帝排家谱以及令人宣读刘备世次的事，亦不见史传。刘备属曹操麾下，献帝作为一个被曹操实际控制的傀儡皇帝，从情理上判断，他敢公开笼络刘备，挖曹操的“墙角”吗？
从两汉帝王的世系传承来看，光武帝为汉景帝之子刘发的第五代孙，献帝又是光武帝的第七代孙，以此类推，献帝应为汉景帝的第十三代孙。由于属于远系支庶，刘备的具体世次其实已很难搞清楚，若是按照《三国演义》中“汉景帝十八代孙”的定位，刘备在辈分上还比献帝小很多，哪里能称皇叔，献帝喊他侄孙还差不多。
光武帝开创的东汉王朝，虽然与汉景帝的西汉王朝属于一脉，但毕竟算是两个朝代了。从光武帝到汉献帝，其间都已不知繁衍了多少后裔，刘备不过是前朝皇室的后裔，且其出道前的身份又已沦为市井平民，他能沾到当今皇室什么光呢？事实上，即便在刘备进入封疆大吏之列，封将拜侯之后，人们也很少提到他的家族来自皇室。