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曹操和刘备等人登上白门楼，这时已被绳捆索绑的吕布，被推到他们跟前。让众人感到诧异乃至有些忍俊不禁的是，吕布张口说的第一句话，不是感叹自己兵败，或者徐州又换了新主人，而是：“绳子绑得太紧啦，请稍微松一点吧。”
曹操笑着来了一句：“捆绑老虎不能不紧呀！”
吕布的临场表现，显见得是想求生，他见曹操言语缓和，又称他是猛虎，相当于肯定了自己的存在价值，便认为曹操并无杀掉他的意思，不由得更增求生之念，于是立即装出一副老相识的模样，对曹操说：“明公（对曹操的尊称）好像瘦了。”
吕布只是在曹操起兵反对董卓之前，与他一度同殿为臣。不过当时吕布是董卓身边的红人，曹操则是被董卓重点防范打压的前何进余部，而且很快就逃出了京城。因此两人并不熟悉，曹操甚至都不记得他与吕布照过面，听后便接茬反问道：“你过去见过我吗？”
吕布见状，连忙提醒说：“当年我在洛阳的温氏花园中见过明公，您忘了？”
洛阳的温氏花园？在那里，吕布见过我？曹操对此显然毫无印象，当然就算真有这回事，又能说明什么呢？不过是在故意套近乎，没话找话说而已。
曹操心中有数，突出妙语：“对，我忘记了。你说我瘦了，是的，我确实瘦了。我之所以瘦，是因为恨不能早点得到你啊！”
曹操此语，既可以解释为他总是抓不住吕布，因而心力交瘁，也可以理解为他思慕吕布这样的将才而不得，结果给活活熬瘦了。吕布乞命心切，很自然地就会以后一种方式进行诠释，他马上抓住机会直接向曹操哀求：“齐桓公不记射钩之仇，用管仲为相国，现今让我吕布竭尽股肱之力，为明公做马前卒，可以吗？”
所谓“射钩之仇”，说的是春秋时管仲对齐桓公施放冷箭，箭射在齐桓公的铜制衣带钩上，差点要了他的命，但齐桓公不计前嫌，依然重用管仲，为春秋五霸之首。吕布与曹操的“射钩之仇”，指的当然不是吕布进攻刘备，而是曹操东征陶谦时，吕布突然出手，抢夺了曹操的老巢兖州，吕布希望曹操能够不再计较这些，并表示愿为其用。
曹操雄才大略，岂会在乎“射钩之仇”。事实上，吕布投降后，是将其杀掉还是收入麾下，曹操一直在反复进行权衡。以曹操爱才如命的性格，对于吕布这样的超一流勇将，自是喜爱有加，故而自登上白门楼，与吕布对话起，才会语带暧昧。问题在于，吕布是个有名的反复无常、缺乏忠诚度的人。即便是不太把私德当一回事的曹操，也极为在乎部属的忠诚，对于猛虎一般的吕布，曹操并没有将其驯服的十足把握，也不敢保证他能始终忠诚于己。一句话，曹操对吕布可谓是又爱又恨。爱其骁勇，恨其反复，总之十分纠结。
见曹操犹豫不决、沉吟不语，吕布情急之下，语出惊人：“明公，从今以后，天下可定矣！”
这句话倒是成功地引起了曹操的注意，他表示奇怪：“何以见得？”
吕布挺起胸膛道：“明公您所顾忌的人，不过是我吕布，现在我已经服了，天下将再没有令明公忧虑的事了。”
在曹操面前，吕布不过是个败军之将，一个败军之将，何以言勇？可是按照吕布所言，仿佛普天之下就他挡着曹操的路，袁绍等人都是打酱油的了。曹操听了只能一笑置之，让他动心的是吕布的后半句话：“明公可以自统步兵，把骑兵交给我率领，则天下无人能敌。”
进入诸侯争雄时代，骑兵逐渐成为战场上的主角。曹操靠骑兵起家，他自起兵反对董卓开始，就组建了一支由自己直接控制、堪与鼎盛时期的“白马义从”相媲美的骑兵部队——“虎豹骑”。负责训练和统领“虎豹骑”的骑将，主要是曹操的家族子弟，如他的从弟曹仁以及族子曹真、曹休等，客观地说，这些人无论能力还是声望，都远不及吕布。若吕布真心归附曹操，助“虎豹骑”更上一个台阶，天下能与之竞逐的，还真数不出几个。
就在曹操浮想联翩之际，吕布此时已经按捺不住，他一旁没说话的刘备注意到了。尽管吕布不久前才结结实实地揍过刘备，并再次抓了他的妻儿，但吕布在这方面的记忆却是选择性的，由此上溯到他强夺刘备的徐州，吕布统统都忘了，记得的只是自己反过来收留刘备以及“辕门射戟”解救刘备的事。尤其“辕门射戟”，吕布为之得意不已，并自认是刘备的救命恩人。
为了促使曹操能够下决心饶过自己，吕布把头转向刘备，说道：“玄德，现在你是座上客，我是阶下囚，绳子把我捆得太紧，难道你就不能帮我说句话，把我绑得松一点吗？可别忘了当年辕门射戟之事啊！”
吕布不说这话还好，一说倒把刘备给气了个半死。要知道，正是吕布的恩将仇报把刘备从事业的巅峰推到了谷底，刘备之后的所有厄运，可以说都直接来自吕布。其间数次战败逃亡，弄到九死一生，连妻儿都无力顾及，皆拜此人所赐。
我帮你说话？把你放掉后再追杀我？即便“辕门射戟”，不错，我确实从中得益，但那也是形势使然，你的动机和根本目的还是为你自己，在此前后，你天天都惦记着要除掉我，以为我不知道？！
刘备虽然已被吕布大大激怒，但素来城府很深的他听后并未立即作答，脸上亦不动声色，丝毫看不出内心有何波澜。这时曹操却笑了，对吕布道：“你还是觉得绑得太紧？那你为什么不与我直说，而非要告诉刘使君（刘备）呢？”
说着，曹操命人把吕布身上的绑绳松开一些，此举令在场众人都领悟到，曹操果然是想留用吕布，吕布不用死了！
就在吕布的心头也为之一松之际，没有想到，关键时刻，有人凭借一句话，又重新把他拉回了死亡的轨道。