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吕布当初来投刘备，刘备明知吕布人品有问题，仍然接纳，不是一定要用吕布，而是怕将他拒之门外，会令其他走投无路前来投靠的人望而却步，从而堵塞了贤路。在这个问题上，曹操其实有着同样的顾虑，按照郭嘉的说法，他自起兵以来，恨不得把招募英雄豪杰的公示贴遍天下，就这样，还唯恐他们不来，又岂能因为没照顾到细枝末节而把人才都吓跑了？
更何况，刘备还不像吕布那样声名扫地，人家不但有英雄之志，还有英雄之名，社会声望是很高的。如果按照进言者的建议，把刘备杀了，那曹操就会从此落下谋害贤才的恶名，以后别说广纳贤才了，就连已在曹营供职的才智之士也会各怀疑虑，甚至改变心意，另选阵营。郭嘉提醒曹操：“到了那个时候，您还去和谁一起平定天下？”
杀一人而失天下，智者不为也！郭嘉的意见是，不能因为刘备可能会带来隐患就杀掉他，进而令天下人失望，他指出这不单是对待刘备一人的问题，更是关系今后曹操事业安危的关键，请曹操务必慎重行事，仔细考虑。
郭嘉的认识与曹操完全一致，他听后笑道：“你分析得很对。”
刘备的事就这样定了下来。豫州已为曹操所控制，但曹操当然不会把它完全交给身为豫州牧的刘备。鉴于刘备来投时所部已寥寥无几，仅关羽、张飞等少数人跟随，曹操给刘备拨了一些部队，又供应粮草，让他仍然到小沛一带活动，同时把被击溃的残部收容起来，以之对抗吕布。
刘备重回小沛，如果吕布要打他，是轻而易举的事，但刘备是以朝廷任命的豫州牧名义，堂堂去小沛上任的，而且更重要的是，他背后如今是曹操，那是吕布轻易不敢惹的，于是吕布只能对刘备的复归睁一只眼闭一只眼，双方形成了对峙。
既然打不得，那我骂一骂行不行？刘备任豫州刺史时期，曾将流寓徐州的名士袁涣推举为茂才（即秀才），吕布觉得如果让袁涣现身说法，写封信辱骂刘备，一定能起到不一样的效果。可是袁涣非常尊敬刘备，怎么也不肯答应，吕布再三强逼，仍被拒绝。
吕布恼羞成怒，拔出宝剑，威胁袁涣说：“你写了这封信，就可以活；不写，就得死！”袁涣面不改色，笑着答道：“我听说，只有以德服人，才可以使被责之人有羞耻感，从没有用辱骂就可以让人感到难堪的例子。”
刘备是君子吗？如果是，你骂他，他觉得不是事实，只会不以为意。刘备是小人吗？如果是，你骂他，他认为你揭了他的伤疤，必然要回骂，那样一来，受到羞辱的可能就是你，而不是他。
袁涣还说，他当初跟随刘备，就跟今天跟随吕布一样，让他骂前主公的事，最好不要找他——“假设有一天我又离开徐州，跟随了别人，那个人与吕将军您有隙，也要我写信骂您，您觉得合适吗？”
刘备在士民心目中的地位和感召力，确非他人可比，袁涣一番绵里藏针的说事论理，直把个吕布弄得满面羞惭，见袁涣誓死不从，他也只得放弃了作书辱骂刘备的文攻尝试。
吕布能够打败袁术，主要是靠策动白波军将领杨奉、韩暹。白波军劫掠成性，杨奉、韩暹在与吕布一起攻打袁术的过程中，沿途就没停止过纵兵抢掠；战争结束，他们还是在徐州与扬州交界地区继续抢抢抢。到最后，那里已经抢无可抢，如果转到徐州或扬州的中心区抢掠，吕布、袁术自然也都不会答应。
待在徐州没意思了，杨奉、韩暹向吕布告辞，打算去南方，到荆州投奔刘表。吕布正要借助白波军的力量和声势，不同意他们离开，本来杨、韩也可以不告而别，但杨奉突然想到他也可以效仿吕布的鸠占鹊巢，把吕布给赶下去——以后也不用再投靠任何人了，就自己在徐州做主人，岂不妙哉？
光靠白波军还打不过吕布，杨奉便暗中与刘备联络，想与刘备一起进攻吕布。杨奉、韩暹胡作非为，甭管他们能不能干掉吕布，徐州百姓都得跟着遭罪，而如果白波军继续依附于吕布，对吕布而言，又无异于如虎添翼。刘备决心借此机会除掉杨、韩，他假装同意杨奉的提议，让他到小沛来进行商议。杨奉不知是计，果然率部前来，刘备请杨奉进城，并摆宴席予以款待。酒宴尚未过半，杨奉已经昏头昏脑，完全失去了戒备，刘备一声令下，刀斧手就在席间将杨奉捆绑起来，随即斩杀。
杨奉的部队群龙无首，四散而去。韩暹是跟杨奉搭档着出来混世界的，杨奉一完蛋，立显孤立，他自己也没信心继续留在关东，带着手下的十余名骑兵准备返回老家并州，结果在半路上就被地方上的县令给杀死了。
杨奉、韩暹本为客军，对吕布来说，外战时有他们做帮手，自然是好，他们若是败亡的话，对自己也没有伤筋动骨的影响，可是接下来刘备方面的一个动作，却让吕布急得跳了起来。