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吕布在不犯糊涂的时候，无论智商、情商还是胆略都很在线，他这神来一箭，不但给纪灵等人提供了撤兵的台阶，也震慑了袁术直至刘备、泰山诸将。
“辕门射戟”之后，袁术预谋称帝。吕布分析形势，决定站队拥有朝廷这张王牌的曹操，他一面接受曹操以汉献帝名义给予的左将军官职，一面与“乱臣贼子”袁术彻底划清界限，除悔婚，把已经上路的女儿追回外，还用囚车把袁术派来迎请的使者送往许都（即许昌，曹操迎献帝迁都于此），致使后者被砍了头。
袁术大怒，与白波军将领杨奉、韩暹联合起来，派遣大将张勋攻打吕布。白波军本是黄巾军余部组建起来的部队，因将兵主要出自并州西河郡的白波谷，故而得名。吕布从老乡关系入手，通过利诱的方式，派人成功游说杨奉、韩暹，二人战场倒戈，协助吕布一举攻破了张勋的军队，张勋大败而走。吕布联合杨奉、韩暹乘胜追击，水陆并进，一直打到袁术的老巢寿春附近，对袁术辖地的资财进行一番掳掠后，唱着得胜歌返回徐州。
袁术势力遭到极大削弱，从此再也不敢向吕布叫板了。这是吕布最得意的时候，他乘势整顿内部，开始对徐州境内的不服势力进行逐个修理。首先被开刀的是泰山诸将，吕布亲自率步骑兵攻打泰山军所据的莒县。因臧霸凭城死守，吕布最终没有攻下来，只好引兵退还下邳。尽管如此，臧霸等人最后还是怕了吕布，他们向吕布表示服从，由独立转回陶谦时期的半独立。
从纪灵等对小沛的进攻到“辕门射戟”，刘备始终都是配角，他就像是砧板上的肉，不管袁术还是吕布，随时都能将他灭掉。为此，纪灵等一撤离，刘备就在小沛急谋恢复和发展，以图自救。
吕布对泰山军下手，加剧了刘备的危机感。他意识到留给自己的时间已经不多了，吕布在徐州的反对派越少，地位越巩固，自己的生存空间就越小。时不我待，刘备招兵买马，进入了超常规扩张阶段，至臧霸等人屈服于吕布之时，刘备已集合起了一万余人的部队。
小沛地方不大，短时间内便招这么多兵，想不惹眼都难。吕布在摆平臧霸等人后，下一个目标本就是刘备。而刘备迅速聚兵万人，这在令吕布倍感不安和威胁的同时，也有了出兵的理由。
袁术老实了，曹操也已不用担心，留你刘备还有何用？吕布亲自率部兵发小沛。
刘备虽已拥兵万人，但是这些士兵多数都还没有训练精熟，亦未在战场上充分磨炼捶打，可想而知，根本就不是并州兵、丹杨兵的对手，转眼间就被打得七零八落，四散而去。这已是一年之内，刘备第二次败于吕布了，第一次失败后，他选择了向吕布投降，那时因为吕布要用他来对付袁术，所以尚能容他，这次却是非欲置其于死地而不可了。
只能弃小沛而走。跑路是一定的，问题是去投奔谁才能躲过眼前的一劫？刘备的选择是曹操。
刘备刚来徐州时，曾帮助陶谦抵御和对抗曹操，以后又收容过曹操在兖州的对手吕布，曹操可以说是刘备昔日的敌人。不过在那样一个风云诡谲的时代，此一时彼一时，敌友的角色永远都在不断变化。刘备主持徐州期间，抵抗袁术的进犯，接着，吕布夺占徐州，刘、吕反目成仇，袁术、吕布是曹操的宿敌，当刘备跟曹操的这两个敌人都成为对手，他在曹操的眼里也就具有利用价值。
曹操原领镇东将军职，迎汉献帝至许昌后，以所谓“匡扶汉室”之功，得转大将军，封武平侯。为了拉拢刘备，让刘备帮他对付袁术和吕布，曹操表荐刘备接替自己的原职，即镇东将军，刘备因此得以正式策名于汉廷。
汉朝的“将军”并非常设，如果用今天的军衔相类比，相当于上将，能被授以“将军”者并不多。在此之上，曹操又荐封刘备为宜城亭侯，自刘备的先祖刘贞失侯起，其间三百余年，刘备的直系先人中别无封侯者，刘备既拜将又封侯，可谓是开了先河，绝对可以在家谱中添上重重一笔了。
曹操与刘备早已化敌为友，如今刘备被吕布逼攻，无处可去，曹操那里自然是首选。
刘备投曹的时机也不错。此前曹操、袁绍早已从一个同阵营的伙伴，转化为战略竞争对手。袁绍是关东最强有力的诸侯，曹操深知，只要打败袁绍，关东就是他说了算，因此所有活动及其策略安排都以削弱和消灭袁绍作为目标。
恰恰在这个时候，吕布开始崛起于东方，尽管他有意与曹操言归于好，但曹操对吕布并不信任，为示笼络，也只把袁术头上的左将军转给了吕布。
吕布诛杀董卓后，汉献帝即下诏任命其为奋武将军，封温侯。也就是说，吕布早已经过了拜将封侯这一兴奋期，一个左将军对他来说，根本无关痛痒。吕布真正期待的，是朝廷能够正式确认他为徐州牧，然而曹操的想法却仅仅是利用他来对付袁术，把袁术的左将军转给吕布，也正是此意，让吕布以徐州牧的身份在徐州做大做强，这可不符合曹操的利益。
如曹操所愿，吕布与袁术打了起来。二虎相争必有一伤，袁术被打得不敢吱声了，吕布则威风起来，变成了曹操在袁绍之外的另一大劲敌。曹操由此不得不盘算一个问题，即先战袁绍，还是先讨吕布？经过与群僚谋议，他决定先解决吕布，以消除与袁绍决战的后顾之忧。
就在曹操积极谋取吕布之际，刘备来投。刘备是吕布的旧东家，加之数年转战徐淮，无论是对吕布的军事实力，还是当地的民风地理，都有一定程度的了解，为对打击和牵制吕布自然有用。当然刘备的实力也实在弱了一点，又无固定地盘，不过也正因为如此，把其收归自己麾下，曹操才觉得放心。
对于刘备的投奔，曹操视为自己剿灭吕布计划的一大利好，不仅给予刘备较为优厚的待遇，还让朝廷任命他为豫州牧。
相比于陶谦、吕布表荐的豫州刺史，豫州牧在官衔上又让刘备升了一级，而且由于是朝廷直接任命，所以显得更为正式。这就是为什么后来很多人在提到刘备时，都会尊称他为“刘豫州”。
曹操如此厚遇刘备，很快就惹来了不少议论，有人不仅反对礼遇刘备，而且还向曹操进言说：“刘备有英雄之志，若不趁早除掉他，必有后患。”
曹操为此征询大谋士郭嘉的意见。郭嘉也认为刘备不是一个安分的人，日后很可能给自己造成麻烦，但他随后又话锋一转，得出了看似与此判断完全相悖的结论：刘备动不得！