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吕布联合刘备的一系列操作，果然让袁术感到了心虚害怕。看情况，刘备是已经不成气候了，但吕布又起来了，如果这两个人一直联手，轻者难得徐州，重者扬州老巢亦可能不保。
最好的办法，是分而治之。袁术派人向吕布提出请求，欲聘吕布的女儿为自己的儿媳，显然是想与吕布重归于好。吕布把刘备拉过来，是认为袁术对他有威胁，并不是觉得自己已经有能力可以干翻袁术，故而对这种政治联姻方式也表示认可。
在给吕布抛去橄榄枝的同时，袁术对较弱的刘备挥起了大棒。刘备在小沛刚刚安顿好，袁术即第二次向其用兵，派大将纪灵等率步、骑兵三万杀向小沛。刘备新败未久，元气尚未恢复，实力很弱，自然无力独自抵抗，只得向吕布求救。
吕布不乏生存之道，然而也有不少属于他个人的性格缺陷，除了重财贪利，常犹豫反复亦是其中之一。在将刘备送去小沛后，虽然不用再经常看到他，但吕布又多了一块心病，生怕刘备借机恢复力量，东山再起，成尾大不掉之势，那样一来，自己岂不是放虎归山了？吕布的悔意和杀机，都被部将看在眼里，刘备的求救信一到，他们就对吕布进言：“将军您一直想杀刘备，这次好了，您不用亲自动手，可假袁术之手来做这件事。”
对刘备的求救装聋作哑，任其被袁术所灭，诸将以为吕布一定会表示赞同，不料吕布听罢却摇了摇头。
小沛虽实际属于豫州，远离徐州腹心，但它南连扬州，西连徐州，北端挨着兖州，处于各州的交叉点上，可以说，谁能够控制小沛，谁就拥有了伸向各州的触角。对于这样一个军事要点，吕布是不会轻易让给别人的，更不用说他的战略竞争者袁术了。这是其一。
其二，在小沛北面，徐州与青州之间的滨海之地上，还驻屯着一支武装力量，其将领臧霸等皆为兖州泰山郡人，士兵系从家乡泰山招募而来，号“泰山兵”，臧霸等则被人们称为“泰山诸将”。
史料上称丹杨兵“果劲”，意谓果敢有力；泰山兵则以“勇劲”著称，特点是勇猛有力，且泰山诸将纵横江湖，统兵作战能力尚在许耽、曹豹等丹杨派将领之上，泰山军自然拥有很强的战斗力。泰山军依附于徐州刺史，曾协助陶谦征讨过黄巾军，但与丹杨军不同，早在陶谦生前，他们就基本处于半独立状态。吕布取刘备而代之后，虽有意收揽泰山军，但效果一般，总体来看，在吕布坐镇徐州时期，泰山诸将已经相当于徐州范围内的独立小诸侯了。
袁术主动以联姻示好，加上对刘备借机坐大的担忧，这些固然可以促使吕布放弃联合刘备的初衷，转而采用部将的借刀杀人之计，但他不能不考虑刘备的另外一个作用，即作为他和泰山诸将之间的调和剂——刘备在据有徐州时，基于丹杨兵将不愿真心降服、自身军事实力又有限的不利局面，一直积极联络以臧霸为首的泰山诸将，双方自此建立和保持了一种相对紧密的关系，即便刘备落魄，泰山诸将对其态度依旧不改，这是吕布做不到的。
袁术的企图心很大，刘备形式上是吕布的客将，他都说打就打，显然是没有真正把吕布放在眼里，而袁术在吞下小沛、干掉刘备后，也必然会将下一个目标对准吕布。若吕布对刘备坐视不救，名义上也归附吕布的泰山诸将，必然会受到极大触动和刺激，到时若他们投向袁术，袁术便可依托小沛至泰山军驻屯地一线，对徐州形成包围。吕布对此看得分明，他告诉部将：“袁术如果击溃刘备，就可以向北联络泰山诸将，那样我将陷入袁术的包围之中，因此不得不救刘备啊！”
事不宜迟，吕布率领步兵千人，骑兵两百，急速赶赴小沛。纪灵等敢于悬军敌境，是欺负刘备兵弱，现在听说吕布援兵已至，都赶紧收兵回营，不敢再向刘备进攻了。
袁术对吕布，暂时并不占有绝对优势，起码他不能忽略吕布的军事存在，否则的话，也不至于使出政治联姻这一招了。纪灵等进攻刘备，实际是抓住吕布和刘备之间彼此猜忌的缝隙，以吕布不会干预作为前提的，一旦发现吕布不肯坐视不管，这仗就打不下去了。
纪灵等虽然罢手，但他们既然兴师动众而来，总也不能说撤就撤，好歹要有个台阶可下才行。与此同时，吕布驰援的目的也不是为了打仗，说白了，就是要维系一个力量平衡，见纪灵虽停止了攻势，却又摆出一副欲走还留的样子，他便先在小沛西南一里地处安营扎寨，并派兵卒去请纪灵等前来，欲从中斡旋调停。
纪灵等恐遭不测，都不敢来吕布军营，他们回复说，自己也想请吕布一起开怀畅饮，只不知道吕布肯不肯赏这个脸。吕布听后，不仅慨然应允，还把刘备邀请过来，随其一同前往赴宴。
尽管刘备就在眼前，然而有吕布相陪和作保，纪灵等亦不敢轻举妄动。众人落座已毕，吕布对纪灵等人说：“玄德（刘备字玄德）是我弟弟，现在他被你们围困了，所以我来救他，不过我这个人生性不喜欢聚众争斗，只喜欢化解纠纷。”
言罢，吕布命人在营门前竖起了一柄长戟。大家不知道他葫芦里到底卖的是什么药，全都上前围观，却见吕布一手执弓，一手执箭，做好了弯弓射箭的准备。
戟是汉代常见的长柄格斗武器之一，戟头通常呈“卜”字形，前端为直刃，用于刺杀，名为“刺”，旁侧伸出一个横枝（小支），有尖有刃，既可钩割，也可啄击，名为“援”。
吕布拉满弓，对旁观的纪灵等人声言：“诸位看我射戟头旁边的小支，如果一箭命中，诸位就各自解围罢兵，离开这里，如果射不中，你们可以继续留下厮杀。”
军营瞬间沉寂下来，众人屏息凝神，静静地等待着结果。人人皆知吕布弓马娴熟，武功超强，但在场的将军们皆为内行，目测吕布与营门间的距离较远，“援”的目标又小，多数人还是不相信吕布真的能够一箭命中。
一箭发出，正中小支！
纪灵等人全都大吃一惊，脱口而出：“将军真是天赋神威！”次日，他们再次设酒欢宴，然后各自班师，小沛之围顿解，这就是有名的“辕门射戟”。