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吕布出生于并州五原郡，他的祖父是奉命留守边塞、抵御匈奴的军人，吕家从此就在五原定居下来。传说吕布的母亲善染织，吕布出生于她母亲所在的染织作坊，呱呱坠地时被抱于布匹之上，故名吕布。
五原当地人传说吕布从小身高体重就超出常人，且力大过人，同龄孩童都只能远而视之，不敢与之玩耍。吕布生性好斗，最喜舞枪弄棒，但唯有同女孩在一起时则温顺体贴，判若两人，俗话说“从小看看，到老一半”，这些也确实非常符合吕布长大后的性情和做派。
西北的凉州、并州皆为边塞，二州相当于幽州的加强版，一方面常与胡人冲突和交战，另一方面境内汉人与胡人杂处，受胡人风气习俗影响较大，不管男女皆能骑善射。吕布据说从五岁起，就常随牧马人野外放马，自己也很爱马，只要见到马就精神头十足，兴奋得手舞足蹈，他当时骑在马上，即能手持一根木棍，刺击野鸡野兔。七岁时，吕布可单人独骑追击野狐山鹿，且从未空手而归，他还经常将重于他几倍的小马驹抱起玩耍，有时甚至举过头顶。
汉灵帝时，鲜卑部落联盟四处扩张，对东汉发动掠夺战争，东汉边将被迫大举南迁，已经成年的吕布遂随父离开五原，南撤至山西境内，归附为并州刺史丁原部下。
董卓和丁原受何进所召，分别带兵入京。董卓虽然身份为并州牧，但他是凉州人，带的兵也是凉州兵，丁原带的则是并州兵。以吕布为代表的并州、凉州军人，从小生长在恶劣的边塞环境之中，且久与匈奴等胡人相处，胡化倾向非常明显，故而有的学者也称之为“胡化之武人”。匈奴等胡人多朝秦暮楚、反复无常，这一点也反映在吕布等“胡化之武人”身上，吕布本受丁原重用，但在董卓的诱惑下，居然不念旧谊，杀掉丁原，投靠了董卓。
董卓旧部，皆以勇猛善战著称，然而战将以上鲜有具备雄才大略的人物，董卓亦不例外。董卓死后，凉州系的李傕、郭汜等人不久便完蛋了，只有吕布凭借其骁勇，不仅没有消失，还成了逐鹿中原的关东群雄之一。
吕布的勇武，人所共知，而且手下还有张辽、高顺等一众并州系良将，正常情况下，不管谁将他们收归麾下，都能起到如虎添翼的作用。可是面对主动来投的吕布，刘备却发起愁来，感到颇为棘手，当然不是吕布的能力不够资格加入他的队伍，而是他的人品实在让人心里没底。
投靠董卓后，吕布又被司徒王允拉拢，再弑董卓，如此反复多变，即便在那个乱成一锅粥的年代，也不多见，吕布由此得到了一个“轻狡反复，唯利是视”的恶评。
因京城被李傕、郭汜攻陷，吕布被迫来到关东，先投袁术，后又寄身袁绍篱下。二袁本是同父异母的亲兄弟，因袁绍被过继给袁术的伯父，故而两人又以堂兄弟相称。董卓得势时，袁绍、袁术虽得以逃离洛阳，但留在洛阳的袁氏一族被董卓抄杀殆尽。吕布投奔袁氏兄弟，是认为自己杀了董卓，相当于替他俩报了仇，对方看在这个分上也会收留和善待他，然而吕布的想法却落了空，他根本无法取得袁术、袁绍的信赖。无奈之下，吕布只得离开，此后不管他走到哪里都被怀疑，成了一个不受欢迎的人。
吕布四处乱窜，没想到在经过曹操的根据地兖州时，意外地被天上掉下的馅饼给砸中了。留守兖州的陈宫等人欲背叛曹操，可又苦于自身武力不足，看到吕布到来，不由得喜出望外，这才让吕布捡了个现成便宜。
若是能长久自领兖州，对于吕布倒是一个不错的选择，因为不用去投奔别人而让别人为难了，奈何他又守不住兖州，便不得不让刘备来替他解决人生困境。
吕布此人反复无常，不易驾驭，连袁氏兄弟都容他不下，刘备又岂能对之视而不见，他也深知接纳吕布存在很大风险，弄不好就会引狼入室，但问题是若直接拒绝，站在他的立场，似乎亦非良策。