下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
刘备带去徐州的部队，主要是其自有步兵千余人以及少部分乌桓骑兵，在前往徐州的途中，又收容了数千饥民。刘备到了徐州，陶谦见其部队薄弱，立即将四千兵卒拨给了他，从而使备军达到了近万人的规模。
兵员数量增多其实尚在其次，重要的是这四千兵卒乃是汉末著名的丹杨兵。丹杨兵也称丹阳兵，因兵员出自扬州丹杨郡而得名，汉末的丹杨郡位于今天安徽、江苏、江西、浙江四省交界处的险峻山区，当地山民矫健灵活、尚武好斗，是百里挑一的上佳兵源，丹杨因此也素来被视为“精兵之地”。
丹杨兵全国知名，当初何进派毌丘毅募兵，就是去的丹杨。陶谦本身即丹杨人，自然更不会错过，他曾从家乡大量征募和编伍丹杨兵。据估计，陶谦所拥有的丹杨兵数量当在数万以上，他在徐州刺史任上时，也正是依靠手下精锐的丹杨兵，才得以击败黄巾军，安定了徐州。
陶谦能招兵，却不会选将，手下曹豹等将领皆平庸无能之辈。作为一支军队，统帅、将领、士兵缺一不可，陶谦自身为军事统帅是不合格的，曹豹等人又不行，徐州军队虽有精兵而无强将，使得它难以成为一支真正的强军，败于曹军乃势所必然。刘备与陶谦恰恰相反。刘备自己作为统帅能征惯战，关羽、张飞皆为当世猛将，唯独缺少精兵，陶谦的慷慨拨付，取长补短，无疑大大扩充了刘备的军力，也可以说，从这个时候开始，刘备拥有了一支像样的武装力量。
丹杨兵是陶谦在徐州立身乃至保命的宝贵资源，若不是久闻刘备之名，对他有着充分信赖，同时也有将其收为己用、以解燃眉之急的想法，是断不肯割舍的。也就在这种情况下，刘备决定脱离田楷，转归陶谦。
脱离田楷，也就等于脱离了公孙瓒，有人认为刘备此举属于对公孙瓒的背叛，是刘备“枭雄”性格的最早反映。其实，这种批评未必公允。刘备本是要自己开创一方天地和局面的豪杰，时时都在谋求如何取得更大发展，绝不可能一直寄人篱下，从长远来看，他是注定要脱离公孙瓒的。公孙瓒的难有作为，使他离瓒之心更切。事实上，从赵云离开起，刘备也就有了出走的想法，只不过当时赵云正好兄长去世，他可以以此作为辞别的理由，刘备则不能说走就走。这次救援徐州，正好给刘备创造了一个脱离公孙瓒的良机，而陶谦的厚爱和信赖，则更坚定了他的这一选择。
投我以诚，报之以信，刘备随即率部驻扎于陶谦的临时驻地郯城附近，与陶谦的大将曹豹合力建立防御线，对曹军进行截击。然而此时的曹操从实力上说，虽然尚不及袁绍、公孙瓒，却比刘备和曹豹加起来还高出不少，即便刘备军已经得到丹杨兵的补充，亦无济于事。郯城一战，刘备、曹豹双双落败。陶谦闻讯恐惧万状，已打点行李，准备逃往家乡丹杨。幸亏曹操突然后院起火，为其留守兖州后方的陈宫等人举起反旗，并迎吕布为兖州牧，曹操被迫从徐州撤兵，回救兖州，一场危机这才得以缓解。
在徐州保卫战中，刘备虽然不敌曹操，但不能说他没有贡献。毕竟守城必守野，如果不是刘备在郯城外倾尽全力和曹豹一起抵挡曹军，郯城的防守压力必会变得非常之大，而郯城若是在曹操撤兵之前就被攻破，徐州也将全部陷落。
过去陶谦疏远忠直、亲近小人，以致徐州渐渐出现乱象并酿成了大祸，陶谦自己也后悔莫及，对于有仁义之名的刘备极为依恃。其时天下大乱，诸侯们可以凭借自身实力，私自署置或自领牧守，而无需经过朝廷同意，最多也就是上表打个招呼也就是所谓“表荐”。公孙瓒和袁绍相斗，便是如此，就一个青州，这边公孙瓒表荐田楷为青州刺史，那边袁绍表荐自己的儿子袁谭为青州刺史，朝廷也不敢不同意，于是便形成了一州数刺史（或一州数牧）的现象。
作业人人都会抄，瓒、绍能这么干，别人当然也行。徐州西面是豫州，豫州本来已有朝廷所任命的刺史，但陶谦依旧表荐刘备为豫州刺史。陶谦并不实际据有豫州，自然也没法把豫州交给刘备，不过他控制着豫州东境边缘，且位于徐、兖二州交界处的小沛，因此便让刘备屯驻于小沛，如此既可兼顾豫州刺史的名义，又能扼守曹操从兖州沿泗水趋徐州的通道。
刘备的豫州刺史只是虚领，他的主要活动区域还是徐州，在内部，刘备和陶谦之间的关系有些类似于田楷与公孙瓒，并不具有完全的独立性。当然对于刘备而言，能在短时间内由平原相迁升至刺史，进入封疆大吏的行列，已属非常难得，而陶谦能够做出如此安排，也至少说明他没有简单地将刘备视为属下，其诚意是满满的。