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刘备南北奔波，却始终都无大成就，甚至连个落脚点都不能保证。公孙瓒则不同，他走上社会后称得上人生赢家，自然也就成了刘备在困顿之中能够攀附的最大人脉资源。
刘备鞭打督邮出逃后，有资料说，他曾辗转到京城洛阳居住，还与曹操一起到曹操的家乡沛国募兵，并随从曹操起兵讨伐董卓。从刘备那段时间的经历来看，他的活动区域主要都集中于河北的冀、青两州，似乎不太可能去过洛阳，也不太可能与曹操结识。实际上，彼时的刘备地位低下，不为世人所重视，与曹操这一层次的士大夫们还相距较远。此前刘备所能依附的，也不过是校尉邹靖、都尉毌丘毅，邹、毌均为无名之辈，至少不够显赫，否则他们在史书上不会只留个名字而没有任何事迹。因为被依附者分量不足、能力一般，刘备很难出头，他先后担任的几个职务，除印绶都没焐热的高唐县令，都只是县尉这类“主捕盗贼”的小武官，或是作为副手的县丞，而且任职地点不是在冀州，就是在青州，没有一个在中原地区。
公孙瓒是刘备能够依附的第一个大人物。公孙瓒果然也很讲交情，他对刘备表示欢迎，并当即表请朝廷封刘备为别部司马。汉制，将军属官有长史、司马各一人，司马掌军事，是具有一定独立性的武职，如果是别部司马，其领兵多少还可随情况变化而增减。
刘备投奔公孙瓒时，青州黄巾军正进入渤海，准备与另一支名为黑山军的起义军会合。公孙瓒率步骑两万迎击，消灭黄巾军三万余人，俘七万余，所缴获的车甲财物不计其数。此战令公孙瓒“威名大震”，他也因功被朝廷提升为奋武将军，封蓟侯。
自关东十三路诸侯“会盟讨董”失败后，朝中大臣、司徒王允与董卓部将吕布合谋，杀掉了董卓。董卓虽死，他所带来的凉州兵即所谓“凉州系”却成尾大不掉之势，凉州系的两名将官李傕、郭汜，起兵攻陷长安并杀害了王允。接着，李傕、郭汜又发生内讧，汉献帝好不容易才脱离了他们的魔掌，但仍然是朝不保夕，日子很不好过。
中央王朝自顾不暇，已谈不上对地方的控制，在这种情况下，以原有的十三路诸侯为主，各诸侯间频起争斗，竞相逐鹿。公孙瓒并未列名于十三路诸侯，但他后来居上，迅速成为诸侯中的佼佼者，以至于袁绍、袁术、曹操等人都不得不刮目相视。
随着自身军事实力的增强和官爵的升高，公孙瓒的贪欲也跟着不断膨胀。在击破青州黄巾后不久，他即上书朝廷，历数冀州牧袁绍的种种“罪状”，实际是欲向这位曾经的讨董联军盟主、地盘最大、势力最强的大佬发起挑战，与之争夺河北。
在群雄争霸的时代，上书朝廷不过是形式，“罪状”一抛出，公孙瓒便迫不及待地挥师南下，向袁军发起进攻。一开始，瓒军颇占上风，冀州各城多叛袁从瓒。公孙瓒志得意满，自置冀州、青州、兖州刺史和郡县守令，冀、青两州本为袁绍势力范围，但公孙瓒俨然已视之为囊中物。直到东汉初平三年（192）春，公孙瓒与袁绍大战于界桥之南。在这场决定双方命运的大决战中，袁绍使出绝招，将先登兵（指步兵中的精锐先锋兵）与弩兵组合在一起，结果大破公孙瓒的“白马义从”，公孙瓒所置冀州刺史也在阵前被杀。
公孙瓒的事业开始走下坡路，瓒绍之间的战争虽然还在持续，但已明显居于劣势。公孙瓒急于挽回局面，特派刘备配合他所置的青州刺史田楷，向青州推进，与袁绍所置青州刺史即其子袁谭进行争夺。
刘备原本兵力非常薄弱，几乎不堪一战，来到幽州后，公孙瓒给予了拨付补充，使其步兵达到千余，更重要的，还多了一批乌桓杂胡骑兵，战斗力有所增强，因此在青州争夺战中屡建战功，可谓帮了公孙瓒大忙。公孙瓒在总体处于劣势的情况下，却在青州打开了局面，所部乘胜南攻，直至进入青州的平原郡。
为了阻止袁绍势力在青州的发展，公孙瓒以刘备代理平原县令。此时平原郡所属的青州，早已成为瓒、绍两方势力激烈争夺的重要战略区，双方连续作战，士卒疲困，军粮也快吃光了，于是便互相抢掠对方的百姓，加上战乱、匪患，搞得整个青州民生凋敝，田野中甚至连青草都看不到了。刘备担任平原令后，一方面积极训练军队，加强战备，确保外敌不敢贸然来犯，以维护平原县百姓的平安；另一方面通过抑制豪强侵吞百姓土地，迅速恢复地方经济等措施，着重抓民生建设，确保当地百姓安居乐业。
刘备本人出身草根，来自底层，深知民间之疾苦，所以他采取的一系列措施都很对症。刘备的治军为政能力也逐渐显现出来，并受到公孙瓒的肯定，由此又得以兼任平原国的相（相当于郡太守）。界桥之战前，因为刘备在公孙瓒属下的地位并不算很高，所以公孙瓒并未将刘备作为所置刺史中的一员，现在的平原国乃王国，相当于郡，平原相与郡守同级，禄秩二千石，这标志着刘备首次跨入了郡守一级官员的行列，从而拥有了在政坛上崭露头角的机会和可能。