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董卓虽然在引用士人方面采取了一些矫情措施，但他及所部那些残暴放纵的行为，早已引得神人共愤，士大夫自然不肯与之真心合作。作为朝中年轻一代健将的袁绍、袁术、曹操等人，都从洛阳逃出，在地方上树起反旗。
东汉初平元年（190），关东州郡推袁绍为盟主，宣布“会盟讨董”，《三国演义》中称为十八路诸侯讨董，实际是十三路，包括了袁术、曹操、孙坚等。他们尽管打着勤王讨董的旗号，然而多数人不过以割据地盘为志，并无讨董的诚意，连袁绍兄弟亦不例外，其中真正有点实力又敢于和董卓军掰手腕的，仅曹操、孙坚两人。
由于诸侯们大多态度敷衍、按兵不动，看似声势浩大的“会盟讨董”最后只能在一无所成的情况下不了了之。刘备从广义上也参加了讨董之役，但因势单力薄，只能追随他人讨董，而且除了实施一些策应性的行动外，也难以在战争中建立什么值得称道的功绩。
此役后，刘备得到了高唐县县尉的职务，继而又迁升县令，成了一县的最高长官。县太爷的板凳还没坐热，黄巾军杀来了，高唐属青州平原郡，当时青州黄巾军的势力相当大，普通郡县根本抵挡不住，高唐县被迅速攻破。刘备无处安身，只得率领属从离开青州，重返幽州，投奔昔日的同窗好友公孙瓒，这就是史书上所称的“（刘备）为贼所破，往奔中郎将公孙瓒”。此时的刘备恐怕不会想到，这一决定将令他的事业绝处逢生，出现质的飞跃。
公孙瓒是辽西令支人，辽西郡属幽州，所以他跟刘备算是半个老乡。他的家族世代任郡太守，“家世二千石”，但由于公孙瓒的母亲地位卑贱，在当时“子以母贵”的礼法影响下，公孙瓒很难得到家族的重视，因此少年时即出外谋职，到涿郡担任“书佐”小吏。
“书佐”主要是负责起草和抄写文书，当时只要通晓“学童”课本的人就能充当，属于地位比较低的部门职员，但公孙瓒声音洪亮、机智善辩，很快就在一众小吏中脱颖而出，引起了涿郡太守的注意。涿郡太守发现公孙瓒不仅才能突出，而且相貌俊美，遂招其为女婿，并将他送至卢植处读经。这样公孙瓒就与刘备成了同学。
公孙瓒天资聪颖，但他和刘备一样，无意于做经学家，对于卢植在经学方面的学问，未必学习得很深、很通。他们从卢植身上学到的，主要都是卢植性格中的刚毅、大节以及济世之志。后来有一段时间，公孙瓒曾在辽西郡太守刘其手下做事，刘其犯了法，被装在囚车里送往洛阳。公孙瓒诈称是刘其的侍从，不避艰险，一路护送刘其到洛阳，直到刘其遇赦，才和刘其一道返回辽西。此事被传诵一时，说明公孙瓒受卢植影响，至少早期也是儒家忠孝观念的坚定维护者。
俗话说得好，物以类聚，人以群分，学生时代的公孙瓒和刘备就很投脾气，公孙瓒比刘备年长，刘备视之为兄，两人关系非同一般。
在随刘其赦归后，公孙瓒即被举为孝廉，任辽东属国长史。“举孝廉”是汉王朝任用官吏的清流正途，意思就是要把那些“孝顺父母、做事廉正”的人选拔出来，问题是必须首先有人举“孝廉”，推荐你，而这些推荐者又得是地方上的士大夫豪族才行，平民老百姓根本连推荐的资格都没有——公孙瓒的事迹固然感人，值得举为孝廉，但那“编了一万双草鞋”的刘备难道就不孝不廉？说到底，还是公孙瓒后面有家族和岳父助力，而身为寒门子弟的刘备就是再怎么努力，也只能博得关羽、张飞等民间同道者的青睐。事实上，刘备终身未被举孝廉，若不是依赖特殊时期的军功，要想涉足仕途是非常不易的。
公孙瓒与刘备一样勇武，刘备初次投军时，他正与破虏校尉邹靖共同对边境的乌桓作战，其间邹靖曾被敌人包围，公孙瓒回师救援，大破乌桓，给邹靖解了围，此后两人又合兵一处，乘胜追敌。显然，公孙瓒与邹靖的关系应该是比较密切的，有人推测，刘备能够参加邹靖的部队，应该也是通过公孙瓒的关系。
因在与北方少数民族的作战中表现出色，公孙瓒先迁为涿令，到刘备家乡涿县当了一段时间县令，之后又被朝廷调去征讨凉州叛军。主持平叛的车骑将军张温对公孙瓒颇为赏识。为了对付叛军，张温计划从幽州的鲜卑、乌桓人中征用三千精锐骑兵出战，中山相张纯自请指挥这部分乌桓骑兵，但张温没有同意，三千骑兵被他全部交给了公孙瓒。张纯深感不满，不久他便引诱辽西乌桓首领丘力居等共同发动反叛。刘备曾参与平定并在战斗中差点送命。
公孙瓒自然也得转过身来追讨张纯叛军。刘备打不过张纯叛军，主要还是部队实力太弱，公孙瓒则不然，张温交给他的三千骑兵成了他最大的本钱。公孙瓒喜爱白马，绰号“白马长史”，他把一些擅长骑射的骑兵挑出来，将他们的坐骑也都和自己一样换成白马，从而组成了汉末有名的轻骑劲旅“白马义从”。
公孙瓒率部与张纯叛军对战，屡战屡捷。特别值得一提的，是他与张纯、丘力居等在辽东属国石门进行的那场大战。在战斗中，公孙瓒和他的部队尤其是“白马义从”直突敌阵，以摧枯拉朽之势击溃了叛军，令人叹为观止。石门获胜后，虽因追击时太过深入，公孙瓒也吃了亏，曾被丘力居反包围于辽西管子城，但他终究还是熬到对方都撑不下去，不得不远走柳城。凭借这些亮眼表现，公孙瓒一举成名，威震塞外，乌桓部落听到他的名字都发抖，从此再不敢轻易进犯幽州边境。
由于在平叛中战功卓著，公孙瓒先后迁升为骑都尉、降虏都尉、中郎将，并封都亭侯，实力上已达到了基本控制幽州的程度。公孙瓒和他的部卒籍贯多为幽州，又是从幽州起家，故而人们也把以公孙瓒为首的这批幽州武人称为幽州系。