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担心的事终于还是发生了。
以刘备的志向和目标来说，居官至少也应进入朝廷的权力中心，一个小小的县尉并不算什么，但毕竟是对于他军功的一份肯定，同时也是未来仕途的起点，如今不明不白地就被免去，放在谁身上也不会甘心。当然还有一个办法，就是直接或托人向督邮行贿，但这又严重违背了刘备为人处世的准则——有其师必有其徒，就像卢植一样，即便到这个时候，刘备也绝不愿意违心谄媚。
刘备越想越气，这是个什么混账皇帝？混账督邮！好，你们恶，那我就以恶抗恶！他跑回自己的衙内，率领所属兵丁返回客舍，冲进大门，大喊一声：“我接到府君（对郡守的尊称）的密令，前来逮捕督邮！”
傲慢的督邮正躺在床上睡觉呢。众人不由分说将他捆绑起来，拖了出去。一行人走到县城边界的时候，刘备将自己的县尉印绶解下来，系在了督邮的脖子上，然后将其捆在树上，举起马鞭，噼里啪啦，一口气抽了一百多下。
还有记述说刘备打了督邮二百杖。总之这顿打是够结实的，足以让督邮长记性。刘备本来想索性结果了狗官的小命，但那督邮见势不妙，一再求饶，便将他放走。
在后世的演义故事中，刘备已被严重“醇儒”化，鞭打督邮的生动情节也被强加给了看似有些鲁莽的张飞，而刘备则成了唯唯诺诺的懦夫。然而相比于演义故事中被扭曲的形象，真实的刘备却并非那样一个事事温良恭俭让、可以“仁厚”到窝囊程度的人，面对社会的不公，他也会激愤火爆，也会拍案而起，甚至不计后果地发泄自己的不满情绪，而这显然倒更符合刘备的豪侠性格和大丈夫气概。
以恶抗恶是有代价的。督邮乃郡守佐吏、朝廷命官，刘备假传上命，逮捕和怒打督邮，属于以下犯上，罪不容诛。至此，他只得像当初的关羽一样，弃官逃亡他乡。
这一时期，虽然张角已死，冀州黄巾军主力被歼灭，但起义军已成燎原之势，四面八方都有，而且皆以“黄巾”为号。按汉末官制，州刺史只拥有对地方的监察权而没有行政权和军权，这导致州和所属各郡县在对抗黄巾军以及其他叛军时犹如一盘散沙，州刺史、郡守、县令被杀死的情况比比皆是。为了改变这一状况，汉灵帝接受东汉皇族刘焉的建议，在刺史以上增设州牧，史称“废史立牧”。
州牧掌握一州的军政大权，还可以自行征兵。东汉中平六年（189），被任命为幽州牧的皇族刘虞平定张纯部，后者也就是那支令刘备不得不装死逃生的叛军。州牧制度大显成效，不过也同时带来了地方权力日重的问题，一些州牧常居一方，逐渐发展成为中央无法控制的割据势力。
汉灵帝即便能够察觉州牧制的弊端，也已经来不及纠正了，距张纯叛军被平定后仅隔一个月，他在宫中驾崩，长子刘辩继立为帝。刘辩年幼，生母何太后临朝称制，何太后的哥哥何进掌握了兵权。
何进属于帝王的母族，是外戚，外戚和宦官彼此争权夺利，何进为了壮大自己的力量，特派都尉毌丘毅到丹杨招兵。毌丘毅在史书上生平不详，但据推测可能是河北人，而且与刘备是旧交，流亡中的刘备得知他要到丹杨招兵，便率关羽、张飞等应募随行，等于又再次从军了。
队伍走到徐州的下邳时，与当初平定张纯叛军时颇为相似的一幕出现了，他们突然遭遇了黄巾军。正所谓吃一堑，长一智，这次刘备有了经验，一路上颇为警醒，遇到黄巾军也不慌乱，通过力战，他们击退了黄巾军，刘备也因功被任命为下密县丞。
下密属北海国，在青州。汉制，每县都设有县令、县丞、县尉，县丞是县令的副手，负责“署文书，典知仓狱”。一县之内，如果说县令是一把手，县丞、县尉作为县令的佐官，便分别是二把手、三把手。与安喜县时相比，刘备的官是升了一级，但可能还是无法忍耐仕宦生活约束的缘故，不久他便选择了辞官而去。
这时何进为求一举杀尽宦官，欲召并州牧董卓带兵入京。董卓手握强兵，早有骄横跋扈之名，时任尚书的卢植预料此人凶恶难制，进京后一定会有不测之险，因此坚决反对，但昏懦的何进一意孤行，没有接受他的建议。
此后发生的一连串事件，直接导致了京城的大变乱。先是董卓尚未赶到京城，何进已为宦官所诱杀，接着，何进手下的袁绍等一班人又大杀宦官。就在外戚、宦官两大集团同归于尽之际，董卓率部赶到，他入京后，即废掉刘辩，拥立刘辩的异母弟刘协称帝，这就是汉献帝。从此，皇帝被挟于强臣之手，东汉王朝名存实亡，卢植关于引狼入室的预言不幸成为现实。
在董卓废帝时，百官无人敢吭一声，只有卢植表示抗议，坚决不赞同废帝。董卓发怒，当即准备诛杀卢植，幸亏一些朝中大臣为卢植说情，劝谏董卓说：“卢尚书是海内大儒，众望所归，现在先把他杀了，天下都会为之震惊恐惧。”董卓虽是一介粗鲁武夫，却也明白若撇开士大夫便难以维持统治的道理，为了能够让士人为其所用，他这才强压怒气，没有立即杀害卢植，只是撤了他的职。
卢植随后以年老多病为由，得以告老还乡。他知道董卓所谓重用士人，只是权宜之计，一旦意识到自己失去利用价值，其残暴面目仍会再次显露出来，因此在辞别时故意谎报了回乡路线。
果不其然，卢植走后，董卓很快后悔并立即派人追杀，幸得路径不对，派去的人没有追上。卢植自此步入出世道家之途，终其余生，皆隐居于乡间，不再与世人往来，而他曾经的学生刘备，则依然秉持着老师所教授的儒家理想，在乱世中继续奋斗和挣扎。