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本剧用倒叙写法展开。
开篇描述朱大群旅美，朱万红等接机。途中知晓穆言已被铁蛋儿从盛县监狱“偷走”且可能偷渡，加之杨希科看到福建偷渡客闷死货柜的新闻，令朱万红惊恐不已。画面急转当年朱家村欢迎知青下乡时的热烈场面。
穆言（知青队长、工人子弟）被分到支书朱新政家（朱万红堂伯）西屋与其独生儿子歪脖儿同住；李曲（知青副队长、高干子弟）被分配到朱万红家（时任村支书兼赤脚医生）东屋住；朱万红住西屋，爹朱新山和娘马八妮住堂屋，爷爷大群（原支书，时任大队饲养员）住大队牛棚；白志英（老干部子女、和李曲是同学且是娃娃亲）和女知青陈爱民住二嫂家（朱万红堂嫂，寡妇）西屋；男知青单申海住老党员三婶儿家与其独子铁蛋儿同住；男知青祝向前住三小队长“二老干”家。
因公社开挖干渠需要，大队决定平坟，知青作为新生力量成为平坟先锋。朱大群突然出现愤怒喝阻，在混乱中误伤穆言，被派出所行政拘留。
朱大群被抓，李曲主动代理饲养员住进牛棚。
朱新政与侄媳妇通奸被“皮蛋儿”（朱万红和铁蛋儿的发小）并跟踪警告。
朱新政再次通奸时被李曲撞见，使李曲心中的楷模形象轰然倒塌，思想观念骤变。
朱万红对李曲和穆言颇有好感，但爹娘认为门不当户不对，决定为朱万红包办婚姻。朱万红约穆言商量对策，不料被李曲察觉，他发现大门未拴，醋意大发，随即闩门并潜入西屋把朱万红奸污。
穆言主动出院并发动知青到公社请愿要求放回朱大群。
朱万红被强奸，与母密议选择屈从李曲。第二天，李母叶青（省妇联主任）由县委柏书记陪同看望知青，发现李曲神色异样并追问根底，警告李曲早恋和触犯男女关系的严重性。李曲做贼心虚，诱导其母利用权力达到与穆言换住之目的，刻意疏远朱万红。
穆言住进万红家和朱万红出双入对，被群众公认关系密切。
朱万红多次自行坠胎和寻死未果，并告知穆言（除马八妮之外的唯一知情者）被李曲奸污的实情。为使朱万红重燃人生希望和维护朱大群一家颜面，穆言甘愿背起黑锅。
李曲在送公粮时不幸翻车受伤住进省立医院，白志英陪护。
马八妮也怀孕，并赶上全县计划生育突击活动，强令适龄妇女接受检查。马八妮装病，在穆言陪同下到省城医院就医。穆言小姨（省立医院妇科主任）查出马八妮怀孕，朱新山万分高兴，不料被李母叶青撞见。工作队追马八妮至济北穆言家，被迫越窗跳楼造成流产，朱新山与工作队发生肢体冲突，穆言被牵连责任，从而与朱新政关系渐远。
三婶儿患病，穆言再施援手，协助到省立医院看病，穆言父母凑钱帮助渡过难关。大队委托李曲利用父辈关系为朱家村搞到化肥指标，李曲受到全村群众好评。
白志英和陈爱民发现墙上划痕和地上脚印，怀疑到朱新政。皮蛋儿再次跟踪时被设计打死扔进了土井。第二天朱新政带头把土井平掉，引起穆言等怀疑并设法挖井，希望找到皮蛋儿。
二嫂偶然看见穆言和朱万红出入土井旁边的果园，继而朱万红和穆言在果园胡搞的流言满天飞。朱大群责问穆言和朱万红，穆言只好交代秘密调查的实情，取得了朱大群一家的谅解。
李曲被内定为提拔干部对象，无心高考，决心在政界施展拳脚，白志英希望李曲同时回城的希望破灭。
穆言和朱万红的绯闻满天飞，李曲相信穆言的人品，知道朱万红肚子里的孩子是自己的，因而害怕、悔恨、愧疚。在母亲叶青的左右下，李曲最终选择要前途、远万红。
白志英多次提出完婚，李曲婉言拒绝。
朱新政再次与二嫂幽会，被儿子歪脖儿路过发现，出于保护嫂子靠近二嫂屋后。朱新政察觉并误判为他人，故技重施，黑暗中将其打死。恰遇穆言跟踪至此，见歪脖儿被打死便大声呼救。朱新政发现误杀亲子后穷凶极恶，反诬是穆言所为，穆言百口莫辩，锒铛入狱。
朱万红肚子渐大，舆论压力渐重，朱大群万般无奈让她投奔故交彭越水。马晓风获知汪乐祖（美籍华人）的姨妈想从国外找北方人保姆，敦促他们以董辉的名义把朱万红带进美国。
铁蛋儿在朱大群支持下继续调查，决心找出真凶为穆言雪冤。三小队娘们儿们认为土井坏了风水，与铁蛋儿挖井不谋而合。朱新政努力阻止，把浇果园的朱新山灌醉再次放水淹没土井，使挖井的事半途而废。
朱万红跟董老板顺利到美，把朱万红暂托友人杜福照顾。不料汪董回程中遭遇龙卷风，董死、汪成植物人，朱万红失去依靠。杜福羡朱万红美貌，意欲占为己有，朱万红不从，杜福将其逐出。朱万红身怀六甲举目无亲受尽煎熬，夜入当堂险遭乞丐强奸，恰遇警察巡逻将其救往急救中心。朱万红寻机夜逃，奔波躲藏，终于筋疲力尽、走投无路选择投海自尽。
杨希科晨练时发现，将朱万红救起。
李曲任公社副书记主动要求到朱家村包队。白志英回访，李曲欲留其过夜，白志英未从。
实行分田到户责任制，大队牛棚需要处理，李曲讨好朱大群，提议由朱大群承包大队果园。
祝向前与二老干之女柳枝儿结婚。
陈爱民和单申海努力争取回城无果。
陈爱民崴了脚，朱新政向其示好，以捏脚为由行肌肤之亲。某夜，陈爱民没去看电影（白志英已回城，剩陈爱民一人住西屋），朱新政偷窥陈爱民洗澡，色胆包天拨门欲入，被铁蛋儿和单申海隔墙喝阻。
分地时铁蛋儿刻意获得最南头（土井旁边），为达到挖井目的创造条件。
朱大群承包了苹果园，修屋顶需要砖，铁蛋儿建议挖井找砖，三小队寡妇们积极响应。分田到户后干部势微，朱新政企图阻挠挖井的阴谋失败。皮蛋儿终于被挖出，却无法确认杀人凶手。
“倒春寒”冻伤果树，县委要求一律从根部锯掉，并要求全县三天完成任务。李曲以为朱家村锯树应该不是问题，不料朱大群坚决顶住不干，成为全县唯一的反面典型。李曲在同僚怂恿下假借父病回到济北，领导碍于面子没有追责。朱家村苹果树大丰收，反证了一刀切锯树的官僚错误。
穆言入狱后，所有知青等常去看望，给了他活下去的力量，坚持锻炼身体和学习。唯有李曲不去。
朱万红探监道别，向穆言暗示自己要远走他乡。朱万红计划跟家人和穆言告别，却因华侨的行程难以改变而作罢。彭越水考虑社会影响，建议大家对朱万红赴美之事保密。
朱万红的双胞胎女儿诞生。
杨希科认为朱万红的水煎包技术很有特色且具市场前景，共同办起了“万里香水煎包子店”。包子店一炮而响，很快成为当地驰名的特色中餐，朱万红的技术得以施展。
李曲提拔为副书记不久，在政策鼓励下“留职留薪”承包了社办企业，挂牌“驻甸鸿顺有限实业公司”，并在朱家村新建罐头厂，还特聘朱大群为厂子门岗。
万红爹娘见有人把不收的幼小豆虫故意倒进自家地里甚为恼火，找李曲闹事，被朱大群压下。
中国经济开放，铁蛋儿第一个“下海淘金”，南下广州当起“倒爷”。火车上偶然碰到美籍华人蛇头丁胖子，铁蛋儿从其口中获知吞电池可使人中毒但不至于要命的知识。
汪玲玲到广州参加展销会，禀父意绕道烟青市面见马晓风道谢和寻找商机。赵卫国带李曲到烟青市参加经济交流会，由马晓风引荐，李曲得以结识汪玲玲。
汪玲玲拥有的“蔬菜脱水技术”与鸿顺公司项目恰好对路，赵县长鼎力支持，令汪玲玲十分欣喜。“中美合资鸿顺脱水技术基地”顺利落成，合资项目和李汪爱情同时进入高潮。
白志英提出完婚，李曲再次借故推托。白志英父亲的战友老蔡应邀访济与汪玲玲住了个对门。白志英看见李曲和汪玲玲亲热的场面，悔恨交集，愤然决定南下广州，与蔡钟胞兄旅美华人蔡时订婚，很快赴美。
李曲“留职留薪”承包企业刚满周年，国家政策再次调整，不允许党政干部经商，李曲左右为难。李曲答应母亲要求回党委复职，汪玲玲劝阻无效失去信心暂回美国。
汪玲玲结识朱万红。万红见到恩人汪乐祖悲喜交加，竟然唤醒沉睡了两年的植物人。
朱万红已经赴美的消息终于公开。彭越水和马晓风赴美考察，把穆言父母双亡的噩耗带给朱万红，令万红悲痛不已。
汪玲玲在父亲鼓励下重拾创业信心，毅然带办公设备和车辆返回朱家村。因各级领导经常私自用车，令时任汪玲玲助手的陈爱民牢骚满腹。
铁蛋儿与朱大群设计使穆言中毒，寻机把穆言偷走送到广州，却因原定集合点出事失去联系。
朱新政癌症发作，穆言小姨（省立医院妇科主任）不计前嫌，以德报怨给予照顾，使朱新政等很受感动。
铁蛋儿再次南下，获得穆言消息，二人终于相聚，并再次巧遇蛇头。由于船期不允许，铁蛋儿无法给家乡报信，和穆言连夜赶往福建。
朱大群只知铁蛋儿接触过蛇头，并不知道走与否。为了不使三婶儿担心，也避免干警闻讯追踪，朱大群暂时隐瞒了实情。
朱新山浇地时被高压线压住毙命，马八妮间接触电抢救无效死亡，朱万红闻讯如雷轰顶，要求回国奔丧，但由于身份问题难以解决，杨希科决定与朱万红假结婚。
朱大群与彭越水慎重考虑，阻止朱万红不要急于回国。
李曲为朱新山夫妇葬礼前去吊唁，感动了朱家村人。李曲偶然看到朱万红和孩子们的照片，十分愧疚。
远洋货轮连遇台风延误了船期，货柜里的人相继生病，十八人陆续死亡，穆言和铁蛋儿也昏死过去。等他们醒来时，发现在被外国人为自己输液，而相互择机逃出病房，被装修工老墨无意中拉走。修理工应邀到朱万红家修水管，穆言和铁蛋儿趁机跳下车逃走，第一次与朱万红擦肩而过。
穆言和铁蛋儿盲目而逃，偶然看到路边一辆轿车且钥匙尚在，铁蛋儿竟然试着把车开走，开到黑人区时油尽抛锚。后遇阿柱（同船偷渡客阿倩之夫）下班路经车旁，铁蛋儿听到他们讲中文急忙求助。阿柱获知阿倩已死痛苦不已，遂帮助穆言和铁蛋儿联系工作。
朱老板带穆言和铁蛋儿去拉斯维加斯去玩，途中与白志英的车同行却未看见（与白志英擦肩而过）。朱老板刚离开，杨希科驾车也到了，穆言和铁蛋儿与朱万红第二次擦肩而过。
朱老板带穆言和铁蛋儿进入赌场，白志英等在门口稍作停留即离开（与白志英第二次擦肩而过）。朱万红他们也经过那里并拍照留念（与穆言和铁蛋儿第三次擦肩而过）。穆言和铁蛋儿去海盗船玩，朱万红他们前脚走，穆言和铁蛋儿后脚到（第四次擦肩而过）。穆言和铁蛋儿去文化广场看表演秀，遭遇枪击案险些丧命，与不远处的白志英各自落荒而逃（与白志英第三次擦肩而过）。穆言逃跑中崴脚，因语言困扰无法找回那家赌场，与朱老板失散。
穆言和铁蛋儿通过中文报纸找到工作，不料下班时遭遇黑人抢劫，警察索要现场人员身份证明，他们再次逃脱。
穆言和铁蛋儿路遇阿建把他俩带到洛杉矶。
阿建通过朋友找到万里香包子店，却正好看见朱万红和杨希科举办结婚庆典。穆言伤心至极毅然选择回避（首次相见不相识）。
穆言替人到迪斯尼公园扮米老鼠，和朱万红合影，穆言似万箭穿心（二次相见不相识）。
穆言和铁蛋儿扮演大头娃娃，猛然发现是朱万红包子店分店开业庆典，含泪接受思言和梦言递给的红包（第三次相见不相识），穆言痛苦万分，下决心远离洛杉矶。
白志英通过报社与朱万红取得联系。闻之万红结婚后十分生气，亲赴洛杉矶问罪，了解真相后顺利签约为万里香包子店纽约总代理。
穆言和铁蛋儿到达阿肯色州某农场谋生，误以为警察冲他们而来，再次逃脱，扒火车到达纽约。穆言因饥寒交迫终于支持不住，铁蛋儿花光了仅有的积蓄，万般无奈之下走向街头站街乞讨。
华盛顿偶遇铁蛋儿，让他们到新开张餐馆工作并以“政治庇护”方式申请合法身份。
汪乐祖鼓励女儿继续经营鸿顺。赵卫国（时任县委书记）请汪玲玲发邀请函，以鸿顺名义赴美考察。副科长的柏花儿以秘书兼随团翻译名义加入。
朱万红、汪玲玲和白志英成为好友，进一步了解了李曲，汪玲玲对李曲彻底丧失信心。
考察团抵美，朱万红避而不见。汪玲玲密令陈爱民以“来例假”为由留守，创造单独与朱万红见面的机会。李曲知情后十分气愤。偶然发现一根儿童头发，刻意藏了起来。
朱大群到达洛杉矶。（倒叙至此吻合第一集）。
赵卫国一行吃了朱万红的闭门羹，辗转来到东海岸大西洋城。
白志英休假也来玩，穆言和铁蛋儿也来玩。
柏花儿借故溜号。
单申海在广场向陈爱民求婚。
李曲借口理发进入按摩店遇到柏花儿。李曲劝柏花儿归队，反遭柏花儿奚落。
穆言目睹单申海求婚，急中生智托小孩把纸条送给陈爱民。白志英撞上穆言，带他们离开广场，告知朱万红假婚实情和朱新政误杀亲子的重大消息。
白志英陪同穆言和铁蛋儿会见考察团，直言不讳地大发牢骚。赵卫国坦然接受批评，表示决心为穆言平反，并“组团”陪护穆言重返洛杉矶。
彭越水夫妇、祝向前、粑粑嘴等应朱万红之邀访问洛杉矶。
蓝天之下，碧海之畔，人头攒动，热闹非凡。无数友人或游客瞩目观望，共同见证了红言相见的感人场面。