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更始帝刘玄本因刘縯一向不服皇威，故而杀之，见刘秀如此谦恭，反而有些自愧。公元 23年秋，更始帝刘玄解除了刘秀的一切兵权，同时封了一个武信侯的空头衔。
刘秀在与爱妻阴丽华仅仅相处了三个月之后，即受更始帝刘玄所遣西去洛阳。刘秀只得将阴丽华送回新野娘家。不久，更始帝刘玄派遣刘秀行大司马事，北渡黄河，去镇慰河北州郡。
河北豪杰听说昆阳大战的英雄来到，纷纷投奔。刘秀得以在河北顺利立足。而此时他亟待解决的问题，就是占据真定（今河北省石家庄市）、拥有十余万军队的前真定王刘杨。好在刘杨也不愿意把自己的家底拿出来跟刘秀血拼，最终决定归附更始政权。
虽然刘杨归降，但当时河北诸县经常摇摆不定，刘秀亲自来到真定，迎娶了刘杨的外甥女郭圣通（6—52）为妻，最终促成了双方的合作。这场政治联姻改变了刘秀的原配阴丽华的一生。与真定王刘杨的这场联姻给刘秀带来了不小的收益，虽然真定军的加入并没有大幅提高刘秀军队的战斗力，但不少城池受到刘杨归附刘秀的影响而改变了原先的立场，使刘秀得以顺利拿下这些地方，战场形势继续朝着有利于刘秀的方向转化。
这之后，刘秀成功击败并收编了以铜马军为主的大量河北农民军部队，使军力增至数十万。这些被收编的农民军部队成为刘秀军队的主要组成部分。
在收编铜马军的过程中，还有个很有趣的插曲。为了安抚人心，刘秀封投降的铜马军头目为列侯。但是投降的部队头领还不放心，都害怕刘秀秋后算账，刘秀知道他们的心思，不带一兵一卒亲自视察铜马军，过人的胆略由此可见一斑。铜马军大为感动，说刘秀“推赤心置人腹中，安得不投死”。这也是成语“推心置腹”的由来。刘秀得到了铜马军的真心效命，实力大大增加，以至后来被称为“铜马帝”。
公元 25年夏，刘秀公开称帝于鄗城（今河北省邢台市柏乡县），尊奉汉元帝刘奭（前 74—前 33年在世，前 48—前 33年在位）为皇考，光复汉室，后定都于洛阳，史称后汉或东汉。此后，又经过长达十二年的征战，刘秀终于克定天下，使得自新莽末年以来四分五裂、战火连年的中国再次归于一统。