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小说《三国演义》的开篇，就是一首气势磅礴的词——调寄《临江仙》：
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。
是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。
白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。
一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
1994年央视版的八十四集电视连续剧《三国演义》中，这首《临江仙》又由作曲家谷建芬谱曲，歌唱家杨洪基演唱，成为剧中的片头曲，因而更为广大观众所熟悉。
一般读者都会认为，这首《临江仙》的原创者就是《三国演义》的作者罗贯中。其实，这首词的创作者另有其人，那个人就是位居明朝“三大才子（杨慎、解缙及徐渭）”之首的杨慎（1488—1559）。杨慎系四川新都（今四川省成都市新都区）人，其父为东阁大学士杨廷和（1459—1529）。
二十三岁高中状元后，杨慎开始入朝为官。一次明武宗朱厚照（1491—1521年在世，1505—1521年在位）秘密出宫，刚出居庸关，杨慎就上书劝谏皇帝，但是朱厚照并未理会。杨慎便上书称病，辞官归故里。杨慎此时虽新晋为官，但我们不难看出他为官刚直，在儒家文化为主导的社会，杨慎忠实地践行了儒家文化中对于为官者的要求，皇帝出现不符合礼法的行为，作为官员就要犯颜直谏。官可以不做，但是一定要维护礼法。这一点也为杨慎的被贬埋下了伏笔。
明武宗朱厚照驾崩后，因无子嗣，于是按“兄终弟及”的原则，明世宗朱厚熜（1507—1567年在世，1521—1567年在位）继承了皇位，朱厚熜也就是后来的嘉靖帝。按朝臣的说法，嘉靖帝应该认明孝宗朱祐樘（1470—1505年在世，1487—1505年在位）为父。如此，朱厚熜名义上就会成为朱祐樘之子、明武宗朱厚照之弟，这样才符合“兄终弟及”原则，做皇帝才能名正言顺。嘉靖帝却执意要立自己的生父兴献王朱祐杬（1476—1519）为“皇考”，并且按照皇帝的礼仪对待。这就是历史上著名的“大礼议”事件。
此时，已经官复原职的杨慎，自然认为嘉靖帝这么做不符合礼法。所以他再一次对皇帝提出了反对意见。第一次上书被嘉靖帝严厉斥责，但是杨慎并未妥协。第二次直接约与之同年的进士到左顺门（今故宫太和门东侧廊庑正中的协和门）力谏。这一次，嘉靖帝非常生气，直接下令逮捕了以杨慎为首的八名官员并加以廷杖。但是杨慎并没有改变自己的立场，对众人说：“国家养士百五十年，仗节死义，正在今日。”（《明史》）
“大礼议”事件后，杨慎于公元 1524年被充军云南永昌卫（今云南省保山市）。此前，杨慎的父亲杨廷和，曾在明武宗驾崩、明世宗未至时，总揽朝政三十七日。其间，杨廷和裁撤了许多冒滥军功的官员。杨慎被贬后，这些被裁撤的挟怨者招募了一些亡命之徒在路上埋伏，要伺机杀害杨慎。杨慎知道后，一路小心防备，到山东临清时这些人才散去。杨慎扶病上路，骑马走了近万里，非常疲惫，等抵达云南永昌卫时，险些病逝。在滇南时，杨慎曾率家奴助平寻甸（今云南省寻甸县）安铨、武定（今云南省武定县）凤朝文叛乱。公元 1559年 8月 8日，杨慎在昆明病逝，享年七十一岁。
仕途的坎坷，让杨慎有更多的时间与精力献身文学。杨慎在滇南三十余年间，博览群书，潜心写作，成绩斐然。后人论及明代记诵之博、著述之富，推杨慎为第一。
在正统的文学创作之外，杨慎还创作了一部词话（又称“弹词”）——《历代史略十段锦词话》（又名《廿一史弹词》）。词话是明代民间的说唱文学（说唱艺术），是集说、唱、弹于一体的一种传统曲艺形式，其后逐渐发展演变为弹词和鼓词两个系统。
《廿一史弹词》取材于正史，以《史记》至《元史》的“二十一史”为题材，叙述历代演变史实。全书用浅近文言写成，被誉为“后世弹词之祖”。每段以诗词开头，结尾也以诗词收底子。《临江仙》就是杨慎《廿一史弹词》第三段《说秦汉》的开场词。
那么问题来了，杨慎出生于明朝中期的公元 1488年，比公元 1330年出生的罗贯中晚了一百五十八年，他创作的《临江仙》为何成了《三国演义》的开篇词呢？其实，将杨慎的《临江仙》硬生生加进《三国演义》的另有其人，那就是明末清初的毛宗岗。
毛宗岗仿效金圣叹（1608—1661）删改《水浒传》的做法，对罗贯中的原著进行了删改，并在章回之间夹写批语。《三国演义》开篇的那首《临江仙》，就这样被毛宗岗“拿来”为己所用了。毛宗岗本《三国演义》就是现在流行的一百二十回本《三国演义》。
杨慎的那首《临江仙》是置于“说秦汉”一章之首的，而作为“说三分两晋”一章开篇的，是一首《西江月》：
道德三皇五帝，功名夏后商周。七雄五霸闹春秋。秦汉兴亡过手。
青史几行名姓，北邙无数荒丘。前人田地后人收。说甚龙争虎斗。
杨慎的这首《西江月》也没被埋没，它早被明末小说家冯梦龙（1574—1646）拿去作为他的长篇小说《东周列国志》的开篇了。