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东汉巨鹿（今河北省宁晋县）人张角，家世不可考，生年也不详。但凭其在起事之前就布道传教、架构政权、约期并举等事看，应出身富甲一方的世家大族。据说张角和他的两个兄弟张宝和张梁，得道士于吉传授《太平经》，受其影响，配合当时非常流行的黄老思想，开始走上自己的传教之路。
先在哪里传教呢？自然是哪里有机会就选择哪里。当时的冀州灾情严重，正是可以让张角大展身手的地方。张角传教的方式也很有意思，他手持九节杖，在民间传统医术的基础上，加以符水、咒语，为人治病。张角以为人行医治病为掩护，广泛宣传《太平经》中关于反对剥削、敛财，主张平等互爱的学说、观点，深得穷苦大众的拥护。
“符水”这个东西，真的有疗效吗？可能真的有。只不过其功效不在药理上，而是心理上，“符水”其实是一种心理疗法。在当时那样一个文化水平不高的时代，张角通过让人们信任“符水”，进而对他们自己的病情康复有了信心，以此达成一个良性循环，最终起到功效。这之后，自然会成为太平道的狂热信徒。
张角在社会底层传道，自然是一呼百应。千疮百孔、日益腐败的东汉朝廷，整天忙于戚宦之争，根本就没有时间和精力认真观察张角的所作所为。
接着，张角又派出弟子八人，到处去宣传他的事迹和太平道的理念，发展教众，“以善道教化天下”。在十余年间，汉末十三州已有八个州被张角的太平道影响，而教众已达几十万人之多，更有不少官员甚至宦官加入。
张角又将教徒划分为三十六方，大方万余人，小方六七千人，每方设渠帅负责。至此，经过十余年的传教，一个教徒众多、有组织有纪律的道教组织——太平教就诞生了。
在东汉朝廷被外戚、宦官搅成一团乱麻之时，张角这位不起眼的道士，已经拥有了撼动东汉帝国的实力。
自古以来，打仗必须得师出有名。张角先是仔细研究了《太平经》，按照五行相生相克的理论，选定于甲子年甲子月甲子日，即中平元年（184）三月初五这一天举行起义。接着张角还提出“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”的响亮口号。“苍天已死，黄天当立”，这句话简单明了，告诉人们，代表“苍天”的东汉朝廷已经要灭亡了，而代表我们穷苦百姓的“黄天”应当建立。苍天，黄天，既有颜色的对比，更有政治内涵的不同。“岁在甲子，天下大吉”，是相约全国各地的太平道教众都在甲子年发动起义。古代交通不便，要想在各地同时举事，不可能临时通知，于是张角苦心设计，甲子年既是老百姓认为六十年一甲子的第一年，又象征除旧布新；天下大吉，既是说甲子年是个好年头，又是说甲子年我们同时起义。参与起义的百姓基本上没有文化，口号通俗易懂，便于落实。
张角让参与起事者在门上写上“甲子”二字，既不会引起官府注意，又可以让组织内部的人知道。交战时以黄巾裹头，免得误伤。
和陈胜吴广被逼无奈在大泽乡起义不同，张角领导的黄巾起义筹划已久，连朝廷里汉灵帝刘宏最为信任的十大宦官之一封谞，都被张角收买了。
常言道，“计划总是赶不上变化”。张角以为一切已经准备就绪，意外却悄然而至。大约在预定起义日期的前十天，张角本来是派弟子唐周去联络宫内的宦官封谞。但唐周胆小，直接跑到朝廷告发了师父和封谞密谋造反。封谞立刻被捕入狱。
东汉朝廷紧急动员各种力量，捕捉诛杀张角信徒一千余人；又通知冀州州府捕捉张角及其家人。张角等人发现事已败露，立即用各种方法星夜通知各方，立即起义。起义时，张角自称“天公将军”，张角弟弟张宝自称“地公将军”，另一个弟弟张梁自称“人公将军”。
天公、地公、人公，对于老百姓来说，更具有神秘色彩。起义军首先将抓获的贪官杀了祭天，军中士卒皆头裹黄巾，时人称之“黄巾军”。一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京师。