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东汉中期以后，太子多年幼继位，围绕皇权的争夺，出现了外戚、宦官交替专权的局面。到了东汉末年，东汉政权早已是千疮百孔，然而揭开这乱世序章的，一不是外戚，二不是宦官，三不是边疆民族，却是一个道士——黄巾起义的领导者张角。
张角凭什么能撼动四百年大汉根基？三国的乱世又凭什么因他而起？
在介绍张角之前，先来理顺一下儒家思想和道教的关系。
儒家的创始人孔子虽然不怎么谈鬼神，“子不语怪力乱神”，但并没有否认鬼神的存在。到西汉董仲舒时，儒家糅合了道家、阴阳家的思想，认为上天是有意志的，人君为政应“法天”，行“德政”，“为政而宜于民”；否则，“天”就会降下种种“灾异”以“谴告”人君，如果不知悔改，“天”就使人君失去天下。当西汉末年，政治每况愈下、难以挽救之时，越来越多的人认为汉朝皇帝应当退位让贤，以儒学宗师刘歆为首，大家认定这个“贤”就是外戚王莽。于是王莽代汉称帝，立志建造儒教教义描述的理想世界，却因施政脱离实际，引发天下大乱，身死国灭。东汉中后期，外戚、宦官交替专权，儒学士大夫的作用很难发挥。在这种背景下，道教便登场了。
道教是中国本土宗教，承袭了上古的巫术传统、老庄的道家思想、燕齐两地（河北、山东）的方术与民间天神信仰等大部分宗教观念和修持方法，逐步形成了以“道”为最高信仰的崇拜诸多神明的多神教，主要宗旨是追求长生不死、得道成仙、济世救人。早期原始道教与儒家思想的共通之处很多，也有浓重的救世情结。自汉武帝独尊儒术之后，儒学逐渐成为主流，道教徒日益被边缘化，东汉以后甚至被禁止做官。所以，道教徒越来越不满意。早在东汉之初，原始道教徒与儒家学派之间就已经爆发过多次冲突。到了东汉中后期，随着政治日坏，原始道教徒起事更是一浪高于一浪。这就说到张角了。