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第三次大的较量：外戚阎氏与宦官孙程的较量。
继汉和帝刘肇时的窦家和汉安帝刘祜时的邓家之后，第三个登上历史舞台的，是汉顺帝刘保（115—144年在世，125—144年在位）时的阎家。这是一个不属于六大外戚家族的寒门家族。
阎章，河南荥阳人。阎章由于通晓国家典章制度，在汉明帝永平年间被任命为尚书。后来两个妹妹都被选入后宫为贵人，但汉明帝限制外戚权力，不仅许久没有升阎章的官职，反而还降为步兵校尉，所以阎章仅是职比二千石的中上级军官。
阎章有子阎畅。公元 114年，阎畅的女儿阎姬因为才华和美色被选入掖庭，得到汉安帝的宠爱，被立为贵人。公元 115年夏，阎姬被立为皇后。公元 116年，时任侍中的阎畅被升迁为长水校尉，封北宜春侯，食邑五千户。阎畅去世后，其子阎显承嗣爵位。
汉安帝立宫人李氏所生之子刘保为太子。李氏在此以前已被阎皇后鸩杀。阎皇后多年不育，怕太子即位以后会追究杀母之仇，处心积虑地要将刘保除去。
汉安帝的乳母王圣与女儿王永，因与太子刘保的乳母王男、厨监邴吉发生争吵而将其置于死地，刘保思念王男，多次叹息。而阎皇后又与中常侍樊丰串通一气，向汉安帝进谗言，说刘保行为过恶，不宜处太子之位。汉安帝宠爱阎皇后，于是有了废立之心。王圣因害死了刘保的乳母王男，担心日后被刘保报复，也帮着阎皇后构陷太子刘保。
太子的废立要经大臣们讨论，大将军耿宝秉承阎皇后意旨，力主废黜刘保。太常桓焉、廷尉张皓则反驳说：“人生年未满十五，过恶尚未及身，望陛下为太子选德行高操的师傅，辅导以礼义，自然行为有方。”只是汉安帝刘祜并不觉悟，于公元 124年废黜了太子刘保，改封为济阴王。
公元 125年春，三十二岁的汉安帝刘祜在与阎皇后南下游玩途中病死。刘祜死后，阎皇后与阎显等人谎称汉安帝病重，每天照常送饭菜，问起居。一行人昼夜兼程，四天后回到洛阳，当晚发丧。随后尊阎皇后为皇太后，由其临朝听政。
阎太后为了长期把持朝廷大权，便同其哥哥阎显商议，迎立济北惠王的儿子、幼小的北乡侯刘懿为皇帝，史称“前少帝”。国舅阎显随即以车骑将军、开府仪同三司身份执掌大权。随后放逐刘祜乳母王圣，处死宦官樊丰，迫令大将军耿宝自杀……一系列操作，外戚阎氏完全掌握了朝政。东汉第三个外戚集团，阎氏集团正式登上了历史舞台。然而，阎氏集团也是东汉所有外戚专权集团中最短命的一个。
刘懿被立为皇帝后，身体一直不好，而一旦小皇帝驾崩，阎太后一定会再立幼主，那被压制的宦官集团就永无出头之日了。
公元 125年冬，前少帝刘懿病重。宦官孙程与刘保的乳母宋娥共同策划拥立济阴王刘保为帝，孙程对刘保的仆从长兴渠说：“济阴王是嫡子正统，本来没有失德，先帝却听信谗言，将其废黜。如果北乡侯刘懿一病不起，我们要共同斩断江京、阎显的头颅，才可成事。”长兴渠等人深以为然。孙程不断拉拢其他人加入团队。中黄门王康，原本是太子刘保的府史，自从太子刘保被废，常怀叹愤。长乐太官丞王国，也归附了孙程。
公元125年12月10日，前少帝刘懿病死。得知消息，孙程决定立即起事。12月 14日，他约宦官十八人聚集在济阴王刘保的西钟楼下密商，表示一定要“翦灭外戚，匡扶汉室”。
12月 16日，孙程等人先在崇德殿集合，然后手持兵械，闯入章台门。当时，宦官江京、刘安、李闰、陈达等四人正在禁门前值班，见孙程等拥入，立即上前阻挡他们。孙程等人二话不说，挥刀就砍，江京、刘安、陈达顿时成了刀下鬼。孙程等人挟持在后宫久有威望的李闰，一起来到德阳殿西钟楼下迎济阴王刘保即位，这就是汉顺帝。
接着，李闰以汉顺帝的名义召集尚书令、仆射以下的官员连夜举行了皇帝的登基仪式。汉顺帝即位，也拉开了阎氏外戚集团覆亡的大幕。第二天一大早，汉顺帝派使者到北宫，从阎太后处夺得皇帝印绶。接着，他驾临南宫嘉德殿，派侍御史手持符节，将车骑将军阎显以及他的弟弟城门校尉阎耀、执金吾阎晏逮捕，全部下狱处死。其家属全都被流放远方。而阎太后，则被幽禁于离宫。至此，阎氏集团在太后未死前就正式覆灭，也是东汉外戚专权集团中最短命的一个。
汉顺帝刘保此时只有十二岁，没有太后临朝，也无法依靠宦官，所以很快又重新陷入依靠外戚的老路，而这次外戚专权，却是东汉历史上最专制、最恐怖的一次。