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第二次大的较量：外戚邓氏与宦官李闰、江京的较量。
邓氏家族的祖上，是辅佐刘秀打江山、居“云台二十八将”之首的邓禹。
邓禹出生于南阳郡新野县的豪族世家，自幼聪明机敏，十三岁时游学长安，结识同为南阳郡蔡阳县宗室豪族子弟的刘秀。两人均胸怀大志，一见如故，结下深厚友谊。
公元 22年，天下大乱，王莽代汉建新，各地爆发不同规模的农民起义，刘秀在邓禹家族、阴氏家族的支持下起兵反莽。邓禹暗地里为刘秀出谋划策，其韬略为豪强熟知。
公元 23年，南阳宗室刘玄在绿林军支持下称帝，是为更始帝，很多大臣举荐邓禹，邓禹不肯相从。等到当年冬，听说刘秀受更始帝派遣镇慰河北州郡时，邓禹驱马北渡黄河，追赶上刘秀，明确表示为其效力，并言明更始帝难成大业。从此，邓禹死心塌地追随刘秀，而邓氏家族从此开始与刘氏皇族近二百年的爱恨情仇和生死相依。
公元 37年，刘秀统一天下，邓禹因功被封为高密侯，但邓禹未因此恃宠而骄。公元57年，汉明帝刘庄继位，邓禹被拜为太傅，每次朝见均东向站立，尊如宾客，卧病在床时汉明帝几次亲临问候，一年后邓禹病逝，终年五十七岁，谥曰元侯。公元 60年，汉明帝在洛阳南宫云台阁命人画了二十八位大将的画像，称为“云台二十八将”，邓禹位居第一。
邓禹有十三个儿子，其中有四个儿子被封侯，分别是长子邓震被封高密侯，次子邓袭为昌安侯，三子邓珍为夷安侯，六子邓训（40—92）为平寿侯。在邓禹父子两代人的努力下，邓氏成为东汉顶级豪门家族。此时，邓氏家族虽然地位隆重，但无太大实权，这种情况到邓禹的孙女、护羌校尉邓训的女儿邓绥（81—121）时有了转变。
相传邓绥六岁能读史书，十二岁通儒家经典，举止稳重，才思敏捷，其父邓训遇到各种大小事情，都和邓绥商议。
后来，邓绥被选入宫，始终做到恭谦肃穆，小心谨慎，侍奉皇后阴氏有规有矩，对待下人加恩施惠。更关键的是邓绥博览群书，兼习天文算数，每次汉和帝刘肇询问后妃对政事的见解，邓绥总能应对自如，中其心意。渐渐地，汉和帝宠信邓绥超过其他妃嫔，阴皇后嫉妒她得宠，屡次构陷，但每次都被轻松化解。
公元 102年，阴皇后因搞巫蛊之术而被废，邓绥被正式册立为皇后，再三辞让，不得已，然后即位。由于汉和帝身体状况堪忧，便让邓绥参与外朝政事。但她并未因大权在握而肆意妄为，反而更加谦卑，奢靡之物一律禁绝。汉和帝想封爵其家族，邓绥都苦苦哀求阻止，她的哥哥邓骘在整个汉和帝刘肇一朝，不过是虎贲中郎将而已。
公元 105年，二十七岁的汉和帝刘肇驾崩，邓绥迎立出生只有一百多天的汉殇帝刘隆为帝。而邓绥则以皇太后身份临朝，以“女君”之名亲政长达十六年，被史学界称为东汉“六后临朝”中的最贤者。
第二年，汉殇帝驾崩后，邓太后又立清河王刘庆之子刘祜为汉安帝（94—125年在世，106—125年在位），继续临朝听政，并重用哥哥邓骘任大将军，由此开始了新一轮的外戚专权。
公元 121年，执政二十年的邓绥病亡后，被压制已久、二十七岁的汉安帝终于亲政，很快就联合李闰、江京等宦官，以谋反罪名先后逼邓绥家族七名为官者自杀。李闰、江京等宦官因诛除外戚有功，均被晋升，宦官集团再度走上了专权前台，并和新的外戚集团相互勾结，共同参与朝政，形成短暂的戚宦合作、共同把持朝政的局面。