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这种现象可以概括为一个略显抽象的概念： 效用 。效用有时被定义为人们从消费品中获得的愉悦感或者满足感，消费品可以是任何你所偏好的东西，如一套新衣服，或者一个汉堡。按照经济学的说法，效用就是让你的利益最大化的东西。这正是你在权衡散称糖果区的购物篮时想做的，即从糖果的不同组合中获得不同程度的满足感，因此你对它们的估价也不同。
“效用最大化”的说法可能会让人有点不知所云。工作的效用不只是你赚了多少钱，尽管这也很重要，但还包括愉悦感、成就感和价值感。因此，当有人接受比别处更低报酬的工作时，这并不是经济学基本规律的失常，而只是意味着他们在考虑了更多的因素后，从这份工作中获得了更大的效用，或者说，更大的利益。另外，这个基本规律建立在个人基础之上，即人们通过权衡各种因素来让自己的效用最大化。
在现实生活中，这意味着衡量某个事物的成本。成本可以有多种形式，典型的成本有购买东西支付的货币成本，即价格，价格通常与效用密切相关。你从某个事物中获得的效用越大，就越愿意为它支付更多的费用，因此你愿意支付的价格可被视为效用增大的信号。
但成本并不只有这一种。经济学家对成本的思考角度略有不同，成本不仅反映了你所付的钱。经济学家经常谈论的还有 机会成本 ，即某件事物的成本不只是金钱，还包括你因为选择这件事物放弃或失去的事。例如，自己剪头发的确比找理发师便宜，但你为此付出的时间呢？你花费的时间可能是理发师的2倍，你本可以用这些时间做其他事情。自己剪头发是以牺牲本可以用来做其他事情的时间为代价的。如果你要参加面试，但因为自己剪的头发太丑而丢了一个宝贵的工作机会，那又该怎么算？看来自己剪头发的机会成本似乎更大，不太值得。
记者兼作家蒂姆·哈福德（Tim Harford）有一个很好的表述，这个表述启发我们从机会成本的角度思考如何改善我们生活中的大部分决定，对那些很难拒绝别人的人尤其有用。 2 他建议从不同的角度重新思考你的选择，当你决定做某件事时，不要考虑你在对什么说“是”，而要考虑你在对什么说“不”，说“不”即机会成本。同意加班意味着拒绝给女儿读睡前故事；同意在聚会时再喝一杯，就意味着失去了第二天的晨跑和清醒的头脑。
这些机会成本在经济学中无处不在，如人们经常提到的购买廉价商品的“ 表面实惠 ”，或者更昂贵的东西总是能在其提供的机会中“回本”。这是日常生活中的机会成本。在本书中我们会反复提及这个概念，比如上大学（或不上）的机会成本、专注于你并不擅长的（而不是你擅长的）工作的机会成本。