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看一下你的裤子或外套上的拉链，你很可能会看到3个字母：YKK。21世纪前十年，大多数拉链都是由日本YKK公司制造的。该公司可能是你从未听过的垄断企业之一，主要为服装、箱包和几乎所有需要拉链的东西提供拉链。近年来，即使新的竞争对手不断崛起，YKK这一家公司依然占据了全球拉链市场份额的一半左右。
如果要展示完全竞争市场模型与真实世界的巨大差距，YKK公司不是唯一的例子。一方面，显然并非每件商品都有很多卖家，你觉得有多少企业在生产像网球拍这样相对小众的产品？另一方面，即便是同一种产品，不同卖家销售的版本也会有所不同。即使有多家企业提供类似的产品，他们也会努力通过品牌来进行差异化。一个真正的网球迷不会把邓禄普（Dunlop）球拍和泰尼飞（Tecnifibre）球拍混淆，即便它们确实很相似（对不起，网球迷们）。
这意味着市场上的卖家数量往往有限。在极端情况下，某种商品只有一个卖家，这种现象称为“ 垄断 ”。如果市场上只有两家企业销售某种商品，那么该市场被称作“双寡头垄断”；如果只有少数卖家销售某种商品，那么该市场被称作“寡头垄断”。
上述这些情况都属于“不完全竞争市场”，有无数相互竞争的卖家的完全竞争市场并不存在。不完全竞争市场扰乱了市场运行的基本规则，如果没有来自竞争对手的威胁，垄断者（或寡头）就不必成为价格接受者。他们可以通过改变产量来影响市场价格，其市场力量越大，就越能影响价格。
在极端情况下，即只有一个卖家的完全垄断，市场价格完全由卖家来决定。即便在只有少数几个卖家的寡头垄断市场中，如果他们合作，也可以达到接近完全垄断的定价结果，这就是“ 勾结 ”。早在亚当·斯密时代，经济学家就已经注意到，“同行的人很少会聚在一起，如果一定要聚在一起，谈话导向总是针对公众的阴谋或提高价格的阴谋，即使是为了娱乐或消遣也不例外”。 3
获得这种市场力量符合企业的利益，因为这可以让他们获取更多的利润。在一个竞争不足的市场中，企业可以通过减产来提高他们的产品价格――毕竟，还有谁能进入市场与他们竞争呢？于是，他们的利润就会超过市场处于完全竞争状态时企业能够获得的最低利润。
这对相关企业来说是个好消息，但对消费者来说就不那么友好了。如果市场存在更多的竞争，那么这些企业无法从买家那里获取超额利润。如果完全竞争市场为社会提供了数量合理的产品，那么垄断者就会生产不足。那些宁愿出较低价格的客户根本无法买到产品（尽管这个价格对生产商来说仍然有利润空间），而那些买到产品的客户却为同样的效用支付了更多的费用。
其结果是经济效率降低，并增加了浪费，即一种被称为“ 无谓损失 ”的经济资源分配不均。在垄断者获取更多的经济利益的同时，其他人的整体利益被削减了。因此，垄断者的境况越好，世界就变得越糟。
垄断的负面影响不仅仅表现为短期内的产出下降和价格上涨，更重要的是，它可能导致经济僵化，即经济缺乏创新和停滞不前。如果你是一个垄断者，不惧怕竞争对手来挑战，那么你为什么还要有新的想法呢？在运行良好的市场中，竞争的威胁有助于让企业保持警觉，即他们必须不断地提升自己，否则就会遭到淘汰。历史经验表明，当垄断盛行时，创新可能会放缓甚至停止。
教科书上常用的例子是微软公司及其IE浏览器。1999年，美国司法部以反竞争行为起诉微软，认为其将应用程序，特别是IE浏览器捆绑到操作系统中，使用户不能安装竞争对手的软件的策略是一种垄断策略。指控认为，微软为市场人为地树起了进入壁垒。随后，听证会获得了一个关键发现，即微软一直在采取行动阻碍竞争对手的创新。这些创新本可以让消费者受益，但不符合微软作为垄断者的利益。
综上所述，可以说垄断是市场失灵的典型案例。在市场失灵的地方，政策制定者往往会介入，通常是通过监管和出台反垄断或反托拉斯政策。在英国，竞争与市场管理局负责监管反竞争行为。它会审查公司的并购行为，并在公司过于庞大时及时介入。在美国，联邦贸易委员会和司法部也扮演着类似的角色：调查大公司的状况，并尽力阻止任何一家企业获得足够的市场权力，以至于可以操纵市场。