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经济学家喜欢模型。对于经济学家来说，模型可以用来清晰地描述我们所研究的复杂情况，并且从中提炼一些有用的东西。模型既可以是曲线图、方程组，也可以仅仅是一系列逻辑严谨的论点。统计学家乔治·博克斯（George Box）曾说：“所有模型都是错的，但有些是有用的。”他的观点是，所有的模型都会做出一系列假设，以简化我们周围的世界；如果它们没有这样做，那么模型和真实世界也就没有什么差别（因此，对理解真实世界也就没有多大帮助）。那么，关键是要确保你所做的简化假设不会影响问题的答案。用博克斯的话来说，你不应该问“这个模型是真的吗（它从来都不是）？”而应该问“要帮助解决这个特定的问题，它足够好吗？” 2
博克斯的观点有时并没有受到经济学家及其批评者的重视。模型从来都不是正确的（某些经济学家可能已经忘了这一点），但有时的确是有用的（某些批评者可能忽略了这一点）。当我们讨论市场时，博克斯的分析尤其具有启发性。初出茅庐的经济学家往往从完全竞争市场理论出发对市场及其机制进行建模。该理论建立在许多假设之上，这些假设汇集在一起，可能看起来非常不真实。但这并不是说，除了有限的一些案例之外，这个模型代表了真实世界的运作方式。相反，它只是你理解经济的基础。它的确不完美，但正如超现实主义画家萨尔瓦多·达利所说，你应该“不要在意是否完美，反正你永远也无法达到”。
这就是为什么这些不完美的模型是有用的。想一想为什么真实世界的完美可以让我们更好地理解它。
一个完全竞争的市场要同时满足许多条件。第一，所有的卖家都在卖同样的东西。经济学家称之为同质商品，即一家企业和另一家企业销售的商品没有区别。这意味着既没有品牌，也没有质量差异；第二，市场上必须有大量的买家和卖家，并且没有任何障碍可以阻止新卖家的出现或加入，即没有“进入壁垒”；第三，买卖双方必须具有完全对等的信息，他们知道自己正在购买的商品的质量、需求量和供给量，以及所有替代品的价格。没有人拥有信息优势。
满足以上所有条件的市场会有一些有趣的特征。其中最重要的特征是没有一个卖家或买家能够影响价格，每个人都是“价格接受者”。而且这个价格是以所有卖家都能接受的最低利润点为基础设定的――足以让他们盈利，但不会赚很多钱。
如果想了解这是如何运行的，我们可以这样想象：一家销售消化饼干的企业决定提高价格，而市场上的所有买家都知道这个消息，所以他们可以从其他卖家那里买到完全相同的消化饼干。而其他卖家也都知道这个消息，如果他们保持原来的价格水平，就能从提高价格的卖家那里抢走生意。更重要的是，即使所有现有的卖家决定同时提高价格，某些市场外精明的饼干卖家也可以进入市场，以原有价格供应消化饼干，抢走现有卖家的生意，因为市场没有进入壁垒。这种竞争机制迫使企业诚信经营，并将价格稳定在企业刚好可以赚取正常利润的水平。
当市场处于完全竞争状态时，这个市场被认为是“有效率”的。但当经济学家讲“有效率”时，他们可能指的是一些不同的东西。对于完全竞争市场，“有效率”指的是两个特定的概念：一方面指市场有“生产效率”，市场参与者利用一切可用资源，以最低的平均成本生产某商品，企业不可能在不减少另一种商品的情况下生产相同数量的该商品；另一方面指市场有“配置效率”，每个消费者在购买商品时获得的效用等于生产者生产该商品的成本。这意味着在生产上的投入恰到好处，直接反映了人们对该商品的需求。这也意味着整个社会的资源正在被有效率地分享或分配。
上述描述虽然简短，但你可能也注意到了其中的陷阱。在现实世界中，很少有完全竞争市场。某些市场确实很接近完全竞争市场，比如，人们可能会在意牛奶是不是植物奶或者乳糖含量等因素，除此之外，你会在意牛奶之间的区别吗？牛奶就是牛奶，不是吗？同样，无论在哪购买，白糖在本质上也是同一种产品。在这两个例子中，牛奶和白糖都有大量的卖家，但买家的品牌忠诚度很低，这就保证了商品的良性竞争和低价。
但总体来说，并不存在完全竞争市场。进入壁垒的确存在，并非所有卖家都在销售同质商品，买家和卖家也并非信息对等。读到这里，你可能已经想到了十几个非完全竞争市场的例子。完全竞争市场模型只是一个模型，而且，正如乔治·博克斯提醒的那样，即使是最好的模型也是错误的。