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英格兰银行伦敦总部的顶层是员工食堂。过去，这里向员工提供的服务包含一个内部小酒馆、一个餐厅，甚至还有一家酒吧，员工可以在此享受各种餐饮服务。但那种舒心的日子早已过去。如今，这里看起来和世界各地的大多员工食堂并无区别，出售着大家都喜欢的东西：三明治、沙拉，尤其是薯条――一盘又一盘的薯条。
每天，排着长队的饥饿的经济学家缓缓地移动到一大盘滚烫的炸薯条前，然后把它们铲到盘子里。这种“燃料”帮他们熬过漫长的下午，他们埋头不断地计算数字和撰写报告。而仅在一天中的这一小段时间里，他们可以暂时关闭大脑，脱离经济学的世界。
但他们可能没有注意到的是，即使在这里，也有经济力量在起作用。员工食堂的薯条价格是固定的，不管你拿了多少，收费都是一样的。然而，食堂的工作人员注意到了一个问题，人们拿的薯条远比他们真正需要的多，这导致了大量的食物浪费。而与此同时，那些晚到餐厅的人却没有薯条可吃。
究其原因，这不只是因为经济学家的贪婪――尽管有些人确实很贪婪（我们不点名）。这是世界各地的自助餐中都存在的问题。当面对公共资源时，人们会怎么做？每个人都希望把尽可能多的资源据为己有。在这种情况下，每个人都会过度地消耗资源，并在不知不觉中耗尽、破坏或者摧毁资源。
20世纪60年代，美国生态经济学家加勒特·哈丁（Garrett Hardin）描述了这一现象，并将其命名为“公地悲剧”。他以公共土地为例进行了解释：某个村庄有一块公共土地，村里每个人都可以在这块地上饲养牲畜。每位村民都企图多养一些牲畜，因为这样就能增加他们的收入。但他们没有考虑的是：如果每个人都这样做，土地就会被过度使用，从而逐渐退化，最终毫无用处。正如哈丁所说：“在一个资源有限的世界里，每个人都被困在一个系统中，这个系统驱使他无限制地增加畜群。” 1
在英格兰银行的案例中，经济学家也都被困在一个系统中，这个系统驱使他们在薯条总量有限的情况下拿了过多的薯条。
这似乎与第1章中描述的机制背道而驰。先前我们讨论了市场在有效调节全球资源方面的强大力量。如果个人和企业都能理性行事，努力实现效用和利润的最大化，那么在许多情况下，每个人都会过得更好，即每个人都能得到所需要的东西。但公地悲剧的现象表明，在某些情况下，市场是行不通的，因为市场存在局限性。在英格兰银行的员工食堂这样的地方，看起来每个人都在完全按照理性行事，最大限度地获取他们的薯条效用，但理性行事的结果并不是更高效，而是更低效。经济学家将这种情况称为“ 市场失灵 ”时刻。
市场失灵无处不在。它的存在解释了为什么大部分人只使用Facebook，而不是同时使用几十个彼此竞争的社交网络平台。这也解释了为什么我们可能更希望获得国家提供的免费教育，而不是进入昂贵的私立学校。而且，正如我们即将谈到的那样，市场失灵有助于解释为什么地球正面临气候变暖的紧急情况，以及我们可以采取什么应对措施。
