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相传，北京城是按照哪吒的造型建造的，用来镇压恶龙。哪吒的三头六臂分别对应东南西的三个门，两个风火轮对应北面两个门，这应是北京城的雏形。历史上的北京城，由外城、内城、皇城组成。皇城一共有四个城门：天安门、地安门、东安门和西安门，天安门是皇城的正南门。
紫禁城位于皇城的保护之内。古人把紫微星（即北极星）及周边的星群称为天宫，是神仙居所；而紫禁城是地上的天宫，为皇帝的居所。从明成祖朱棣建造并迁都至此到清朝末期，这里曾居住过24个皇帝，是明清两代（公元1368年～1911年）的皇宫。
1911年辛亥革命后，紫禁城宫殿本应全部收归国有，但按照那时拟定的《清室优待条件》，逊帝爱新觉罗·溥仪被允许“暂居宫禁”，即“后寝”部分。1924年，冯玉祥发动“北京政变”，将溥仪逐出宫禁，同时成立“清室善后委员会”，接管了故宫。1925年10月10日，故宫博物院正式成立并对外开放。1925年以后，紫禁城开始被称为“故宫”。
故宫严格按《周礼·考工记》中“前朝后市，左祖右社”的帝都营建原则建造，集中国古代传统宫殿建筑之大成，是世界上现存规模最大、保护最完整的古代皇宫建筑群，也是中国现存规模最大的木结构建筑群。故宫有四个门，正门名午门、东门名东华门、西门名西华门、北门名神武门。故宫的四个城角都有精巧玲珑的角楼，建造精巧美观。宫城周围环绕着高10米、长3400米的宫墙，墙外有52米宽的护城河。
北门神武门对面，有用土、石筑成的景山，满山松柏成林。在整体布局上，景山可说是故宫建筑群的屏障。
故宫是明清社会的缩影，也是我们观视前人的窗口。
紫禁城是按照《周礼·考工记》“左祖右社，前朝后寝”的规制建造的。因此，在紫禁城左前方建造了太庙，右边建造了社稷坛。太庙和社稷坛均建成于明永乐十八年（公元1420年），太庙是皇家祭祀已故帝后的祖庙，并以功臣配享；社稷坛是皇家祭祀土神、谷神之所。
庙 庙最早是指祭祀祖先的地方。《礼记·曲礼》中记载：“君子将营宫室，宗庙为先，厩库次之，宫室为后。”太庙营建的规格，不亚于紫禁城内任何一栋建筑，就宫殿本身的建筑高度而言，太庙的建筑高度超过了皇帝主理朝政的太和殿，是世界上最大的以金丝楠木为主体的宫殿，殿内六十八根大柱及主要梁部件全部使用金丝楠木。它曾经安放过明清两代帝后的神位，也是故宫建筑群六百年里唯一没有发生过火灾的大殿。
● 我国地处北半球，房屋多为坐北朝南，所以古代以南为上，左东右西。
● 参观太庙的人很少，殿门打开的时候，可以进殿近距离体验。太庙现为北京市劳动人民文化宫公园。
● 社稷坛现为中山公园。
● 五色土：东方青土、南方红土、西方白土、北方黑土、中央黄土。
社稷 社和稷代表了中国古代神话中很重要的两位神仙：太社之神“句龙”，专司土地；太稷之神“弃”，主管谷物。古人认为，土地和粮食是养育人民的根本，也是一个国家建立和发展的基石，“社稷”后来慢慢演变成了国家的同义词。社稷坛上的五色土取自全国各地，象征着“普天之下，莫非王土”，代表着海内一统。
护城河 护城河又称筒子河，是紫禁城的外围屏障，从玉泉山引入，经积水潭、后海、什刹海、北海入濠涧，向东经景山西墙下流入紫禁城西北角，入护城河。
● 皇宫夏季用冰就取自冬季的护城河，存于冰窖（现为餐厅）。