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问：即使并不尊敬对方，有时也会使用敬语，是吗？
有些善良的外国人担心：“在日语中涉及长辈或上司的话题都要使用尊敬语。像这样动不动就要表达对他人的尊敬，想必一定非常累吧。”“不，一点也不累。这正是日本人的美德，也是日本经济发展的原动力！”要是这样回应的话，一定会让人讨厌的。倒不如坦率地说：“不，一点也不累。因为使用尊敬语并不一定就意味着真心实意的尊敬。”
比如常有这种情况：在公司里，职员私下谈论董事长时，会因顾忌周围环境而使用敬语；但当他在外面谈及董事长时，往往不会使用敬语。显然，这种情况下职员并非从心底对董事长怀有敬意。那么，对前项所述“敬语是一种表示敬意的表达方式”的说法，我们是否有必要做一些修正呢？
然而，即便是这样的职员，最起码他在公司里谈论董事长时使用了敬语，可以说至少在那个场合他对董事长表达了一种敬意。
确实，敬语往往是在考虑了人与人的上下关系后使用的，但实际上， 是否使用敬语最终取决于讲话人 （书面语中则为作者，下同） 的意图 。有时可以抬高晚辈或下属，反之，有时也可以不抬高长辈或上司。即便在对董事长说话时，若怎么也不想使用敬语的话，也有不使用敬语这个选项，虽然这或许会带来某种“社会性制裁”。反之，选择使用敬语是出于自己的意图，也是一种表示敬意的方式吧。
可以说，讲话人 通过使用敬语来体现自己表达敬意的意图，至少在这个意义上敬语算得上是一种表示敬意的表达方式。 但这只是一种在特定时间、特定情况下的“敬意”，不能保证它是一种恒常的敬意。
所谓尊敬语（如前项提及的“いらっしゃる”等。详见后文各项），是敬语中讲话人对主语所指的人或事物表示某种敬意的表达方式。由于“尊敬”这个词语中带有一种恒常的敬意，所以“尊敬语”这个名称确实有些不太合适。因此，本书将尊敬语定义为“抬高主语的表达方式”，而非“尊敬主语的表达方式”。这种“抬高”意为在特定时间、特定情况下的抬高（表示“敬意”。不限于“长辈或上司”，也可抬高晚辈或下属）。但在书中仍袭用“尊敬语”这一术语。