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在绝缘体上施加低电压，由于材料的电阻率高，电流将会非常小。然而，当电压增加到某一特定值时，电流会突然增加到非常高的水平。这种情况下，电流通过材料微小导电通路时，导致材料发热。对于固态材料，电流会导致材料熔化或损坏。这种现象就是材料的介质击穿。
介质击穿一般都需要在极高的静电场的电场强度（简称静电场强）作用下才能发生。平板电极的空气击穿强度约为3MV·m −1 或3kV·mm −1 。弯曲或尖锐的电极的空气击穿强度则要低得多。大多数绝缘固体的击穿强度远高于空气的。聚乙烯的击穿强度约是20MV·m − 1 [IEC 61340-1（International Electrotechnical Commission, 2012）]。