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北京周口店一带，曾是最早一批人类——北京猿人的生活家园，他们在距今五六十万年前的时代在此繁衍生息。1927 年抗日战争爆发以前，科学家们在周口店展开了发掘工作，一批珍贵的北京猿人化石重见天日。这一发现犹如一颗重磅炸弹，在世界范围内引起了巨大的轰动。
这些化石包括 5 个头盖骨、15 块头骨碎片、14 块下颌骨及锁骨、大腿骨、上臂骨、牙齿等 147 块，它们是研究人类进化史的重要实物资料。北京猿人化石的发现，为人类起源和进化的研究提供了关键证据，让人们对早期人类的形态、生活方式和演化过程有了更直观、更深入的了解，填补了人类进化史上的重要空白，在古人类学研究领域具有里程碑式的意义。
北京人化石在丢失前，一直被妥善保存在美国创办的北京协和医院的保险箱中，由瑞典著名的人类学家魏敦瑞进行研究。第二次世界大战爆发后，日本侵入中国领土，北京协和医院的安全性受到严重威胁。
1941 年，在太平洋战争爆发之前，北京协和医院决定将北京猿人的化石全部用擦镜细棉纸包好，装进两只木箱，送入美国大使馆，准备随美国海军陆战队运到美国保存。但从那以后，这批珍贵的化石就下落不明。
对于北京猿人化石的下落，目前有多种猜测。一种说法认为，化石在秦皇岛被运上“哈里森总统”号邮船，出海后遭到日军袭击，邮船被日本人俘获，化石落入日军之手，被秘密带到了日本，后来几经易手，最终不知去向。
另一种说法是，邮船在驶向美国的途中遭遇风浪，化石与邮船一起沉入了太平洋。还有人觉得日军在北京协和医院劫走了化石，并将其带到了日本。
也有人提出，化石根本就没有运走，仍埋藏在原美国大使馆的后院内。第二次世界大战结束后，有关人员进行过多方查找，但时至今日，北京猿人化石仍然没有找到，其下落依旧是一个未解之谜，人们期待着这一国宝能够早日重见天日。