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在我国浩如烟海的古籍中，常常能看到关于夜间发光珠宝璧玉的记载，夜明珠便是其中备受瞩目的存在。古人曾说夜明珠就是鲸鱼目，梁任《述异记》卷上记载：“南海有明珠，即鲸鱼目瞳。鲸鱼死而目皆无精，可以鉴，谓之夜光。”这种说法为夜明珠增添了一层神秘的海洋色彩。
民间也流传着许多关于夜明珠的传说。夜明珠被视为稀世珍宝，拥有者往往被认为会交上好运，甚至能带来财富和权力。在一些故事中，夜明珠能在黑暗中发出耀眼的光芒，照亮前行的道路，帮助人们躲避危险。还有传说称，夜明珠具有神奇的功效，能治病救人、延年益寿。这些传说在民间口口相传，使得夜明珠的形象更加神秘莫测，也让人们对它充满了向往和好奇。
随着科学的发展，近代一些科学家对夜明珠的本质进行了深入研究，提出了关于夜明珠可能材质的推测。地质学家发现，自然界中确实存在少数几种矿物，在受到外界能量刺激时会产生发光现象。
某些含杂质的金刚石、磷灰石、重晶石、萤石、白钨矿、锆石和水晶等矿物，当它们受到加热、摩擦、通电以及紫外线、X射线或阴极射线等短波光的照射时，会发出光芒。日本宝石学家铃木敏认为，日本的夜明珠是一种特殊的红色水晶；英国当代学者李约瑟则觉得夜光璧就是萤石；我国也有人推测，某些宝石白天接受阳光暴晒，至夜间即能发光，古人可能将这些东西加工成圆珠形或其他形状，这就是古今中外传说和史书记载的夜光璧或夜明珠。
这些发光的矿物与古书所述存在差异。古籍中记载的夜明珠似乎无需外界光照就能自行发光，而科学家发现的这些矿物都需要事先接受外界的能量刺激才能发光。比如慈禧死后嘴里含着的那颗夜明珠，按照记载它应该是在黑暗中自然发光的，这与现代科学发现的发光矿物特性不符。
还有关于夜光杯的情况。唐王翰《凉州词》中“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催”的诗句让夜光杯闻名遐迩。近年属凉州故地的甘肃酒泉产夜光杯，原料采自祁连山上的祁连玉，也有人称其为夜光石，但这种祁连玉属于岫岩玉类，根本不会夜间发光。有人指出今之夜光杯非古之夜光杯，也有人认为古之夜光杯本身也不能发光，所谓“夜光”可能是因为杯壁薄，斟满后对月映照，月影沉入杯中，月光透过杯壁与酒色相辉映，而呈异样的光彩。鉴于考古工作者至今没有在地下发掘到真正能自行发光的夜明珠、夜光璧、夜光杯等文物，在自然界也没有见到完全符合古籍记载的矿物，关于它们的有无和奇异性质，目前仍是一个未解之谜。