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夏朝初年，天下初定，夏王将天下划分为九州，并为各州设立州牧。为了彰显王权、凝聚天下，夏王下令九州牧贡献青铜，用以铸造九鼎。
在铸造之前，夏王派人走遍全国各州，将名山大川、形胜之地以及奇异之物绘制成图册。工匠们依照这些图册，将各州的特色图形仿刻于九鼎之上，一鼎象征一州。如此一来，人们只需观看九鼎，便能知晓各地的风俗和鬼怪，从而避凶化吉。
九鼎不仅仅是九尊青铜鼎，更承载着深远的象征意义。它代表着天下九州的统一，是王权至高无上的象征。夏朝因铸造九鼎一事，据说还受到了天帝的赞美，被认为得到了上天的保佑。九鼎成为了夏朝统治合法性和权威性的重要标志，也成为了后世历代王朝争夺的对象，象征着对天下的掌控和统治。
关于九鼎的下落，历代史籍记载众多，但大多自相矛盾或缺乏可靠依据。大致归纳起来，有两种主要说法。
一说九鼎失于东周灭亡之前。司马迁在《史记·封禅书》中记载，“周德衰，宋之亡社，鼎乃沦没，伏而不见”，表明九鼎早在东周末年就已遗失。班固在《汉书》中补充，周显王四十二年，九鼎沉没在彭城泗水之下。后来秦始皇出巡经过彭城，曾驱使几千人到泗水中打捞，却一无所获。西汉辛垣平称周鼎没于泗水，现黄河改道连通了泗水，他望见东北汾阴有金光宝气，推测周鼎可能重新出现。汉文帝听信其言，在汾阴建庙恭请宝鼎，但直至去世也未见宝鼎踪影。清代学者王先谦认为，周王室为防止大国夺鼎，且财政困难，便毁九鼎以铸铜钱，对外谎称不知去向。此说法难以令人信服，毕竟九鼎铸于夏初，器形不大，东周帝王不太可能为少量铜而毁鼎，且九鼎作为周的镇国之宝，与社稷共存亡，自行销毁不合常理。若此说法成立，九鼎被埋没的地方可能在彭城。
另一说指九鼎失于秦末。司马迁在《史记》的周、秦二《本纪》中又提到，秦昭王五十二年，周赧王死后，秦从洛邑掠九鼎入秦。这与他之前的说法相互矛盾。若真失于秦末，埋没地点有两种可能，一是关中，二是泗水彭城。还有人认为项羽破秦后将九鼎载归彭城，但史书并无相关重大事件记载，只能是猜测。直到如今，九鼎的下落依旧是未解之谜，不知何时能重见天日。