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约在公元前 11－公元前 6 世纪之间，古希腊诞生了两部伟大的史诗——《伊利亚特》和《奥德赛》。《伊利亚特》描绘了著名的特洛伊战争，展现了英雄们的英勇无畏与战争的残酷；《奥德赛》则讲述了主人公奥德修斯在战后历经艰险返乡的故事。人们一般认为，对这两部史诗进行整理和加工的作者是公元前8世纪的荷马，传说他是一位四处演唱的盲人歌手，后人因此将这两部史诗统称为荷马史诗。
荷马是否真实存在，长久以来一直是学术界争论的焦点。公元前7（或6）世纪的一首古诗曾记载：“（荷马是）住在契奥斯岛（爱琴海中一个岛）的一个盲人。”但这种说法缺乏确凿的证据，难以考证，近 3000 年来一直受到文学界的质疑。在两部史诗中，关于荷马生平事迹的线索也寥寥无几，这更增加了荷马存在与否的神秘感。
除了荷马的真实性存疑，荷马史诗的形成过程也存在多种说法。
第一种是短歌说。德国学者沃尔夫指出，史诗从公元前10 世纪左右开始形成，最初以口头形式在民间流传，经过几个世纪的口口相传，直至公元前6 世纪，才正式用文字记录下来。在流传过程中，两部史诗分成若干部分，每一部分都曾作为独立的诗篇由歌手们演唱。因此，沃尔夫认为《伊利亚特》和《奥德赛》最终写成时，是许多歌手的集体创作，是一大批短歌的缀辑。比如在当时的古希腊社会，不同地区的歌手可能根据当地的传说和故事，对这些短歌进行改编和传唱，逐渐形成了丰富多样的版本，最终汇聚成了我们现在看到的荷马史诗。
第二种是统一说。德国学者尼奇认为，荷马是真实存在的一位吟唱诗人，因为史诗具有统一的艺术结构和艺术风格。他觉得，史诗中极微小的矛盾，并不足以证明两部史诗是由多人参与创作的。尼奇认为，荷马凭借其卓越的才华，将各种零散的传说和故事整合在一起，形成了这两部具有高度连贯性和完整性的史诗。例如，在《伊利亚特》中，对战争场面的描写、人物形象的塑造都具有统一的风格，这暗示着可能是出自同一作者之手。
第三种是基本核心说。这种说法认为，两部史诗既不是一连串各自分开的民间诗歌的汇编，也不是完全出于一位大诗人的手笔，而是在漫长的流传过程中，由许多民间诗人对其不断地进行增删、修饰，最后可能由一位大诗人，比如荷马，进行加工整理而成。也就是说，史诗最初可能有一个基本的核心内容，在流传过程中，不同的民间诗人根据自己的理解和当地的文化特色，对其进行丰富和发展，最终由一位杰出的诗人进行系统的整理和完善，使其成为了流传千古的经典之作。
在古希腊和罗马时代，既没有纸，也没有印刷术，人们主要用羽毛或芦管当笔蘸墨水在羊皮纸上写字，然后装帧成册。当时，获取一本书的常见办法就是抄录。
羊皮纸的制作颇为讲究，羊皮纸取材于绵羊、山羊、羚羊之皮，经过去薄处理制成。后来出现的羔皮纸，是用小牛或其他动物的皮精制而成，质地比羊皮纸更好。用羊皮纸制成的典籍，最初是书卷型，到公元 2-4 世纪逐渐演变为书本型。由于其较纸草书卷更耐用，在 4 世纪时最终取代纸草书卷，成为手抄本的标准形式。羊皮做成的书又大又厚又重，装订坚牢，封面是两块布做成的板，里外包上一层皮，四角镶上铜或其他金属，既美观又能避免角头被碰坏，另外还加上一副铜制的锁，以固定里面的羊皮书页。
公元 6-10 世纪，欧洲处于黑暗时代，长期积聚起来的希腊罗马的书籍宝库，遭遇了无数次兵燹、劫掠、焚毁、刮削、虫蛀、霉烂，损失难以估算。尽管如此，多数古代希腊罗马羊皮纸典籍还是保存流传了下来，成为今天世界文化宝库中珍贵的财富。
对于这些古籍如何保存和流传下来，存在几种说法。有一种意见认为，古希腊和罗马许多典籍得以保存和流传，应归功于修道院的抄录修士。通过修士们的抄录和教会收集，很多古籍才得以留存。但这种说法存在疑点，比如不少古籍早在日耳曼人攻占罗马城之前就已佚亡或流失到外邦；有些书因犯禁未被抄写，或抄后又被刮掉、销毁；不少抄成的书后来也散失了；而且由于羊皮纸来之不易，还有刮掉库存古籍用以抄教会书籍的情况。
有的学者认为，阿拉伯人在保存希腊和罗马羊皮纸典籍方面立了大功。自公元 7 世纪开始，阿拉伯人在扩张过程中，攻占了地中海沿岸大片原属希腊罗马统治的区域，直接接收了大量珍贵的希腊和罗马古籍。
还有人认为希腊古文献的最大保存者是拜占庭。在西欧黑暗时代，大量羊皮纸典籍遭毁，而拜占庭却保存了无数古代书籍。
上述各种说法都有一定道理，但都不能作为最确切的定论。对于“古希腊和罗马羊皮纸典籍是如何保存和流传下来的”这一问题的最终解答，还需要进一步的考证和研究。