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随着魏国实力的增强，魏文侯将目光投向了中山国。中山国的国君荒淫无道，对待百姓十分残暴，百姓苦不堪言。魏文侯认为，魏国应当去讨伐暴君，解民于倒悬。大臣们也都明白魏文侯的心意，纷纷表示同意发兵讨伐中山。因为中山与赵国接壤，如果被赵国收服，赵国就会更加强大；如果被魏国收服，魏国则能进一步扩张势力。当前魏国实力雄厚，自然要先下手为强。
在讨论派谁带兵去讨伐中山时，翟璜推荐了大将乐羊。他认为乐羊足智多谋，文武兼备，是最合适的人选。翟璜的话刚说完，就有人提出反对意见，理由是乐羊的儿子乐舒在中山国做大官，担心乐羊会因私情而耽误国事。
翟璜耐心地解释说，乐羊是个忠诚且讲信用的人。乐羊还没来魏国任职的时候，中山国的君主姬窟曾派乐舒来聘请他，许以高官厚禄，但乐羊不但拒绝了，还当着儿子的面数说了中山国国君的荒淫无道，劝儿子赶紧离开那无道昏君，免得自取灭亡。他还教导儿子“良禽择木而栖，贤臣择主而事”。乐舒贪图富贵，不听父亲的话，乐羊还把儿子痛骂了一顿。由此可见，乐羊是个有远见卓识的人，不会因儿子的私情而耽误国事。
尽管翟璜如此解释，但反对任用乐羊的人仍然不少。魏文侯见反对的人较多，不便马上决定，便说这事容再计议。
第二天，魏文侯派人把乐羊请来，坦诚地说出了自己的顾虑。乐羊诚恳地表示，这事全凭主公主张，如果主公信得过自己，自己就领命前去。大丈夫为国建功立业，不该徇私废公。如果有更合适的人去，也好，免得人们怀疑。
魏文侯看到乐羊态度诚恳，不像沽名钓誉之徒，便起身握住他的手，表达了对他的钦敬。过了两天，魏文侯颁布命令，拜乐羊为大将，率领五万人马，即日起程去收服中山国。尽管还有许多人说乐羊的闲话，但魏文侯只当没听见，坚定地支持乐羊。
乐羊带领军队出发了。由魏国去中山，中间隔着赵国，这次出兵没让赵国知道，所以不能从赵国境内走。乐羊的军队只能从赵国的边境线上穿山越谷前进。山路崎岖难行，车马难通，运粮运草更是困难重重。但乐羊与士卒同甘共苦，不乘马、不坐车，和士卒一起开路架桥。宿营时，他还常到各营中问寒问暖，士卒们的情绪一直很高涨。
进入中山国的国境后，乐羊率领的魏国军队接连打了几次大的胜仗，中山国的守军望风溃逃。乐羊的军队长驱直入，直逼中山国的都城，并将其围得水泄不通。
中山国的君主姬窟急得团团转，赶紧召集群臣商量退敌之策。孙焦献计说，听说魏国带兵的大将乐羊是乐舒的父亲，可派乐舒去说服他父亲退兵。姬窟立即把乐舒找来，让他去说服乐羊退兵。乐舒感到十分为难，他解释说，当年自己请父亲来中山任职，许以高官厚禄，父亲都不肯来，如今各为其主，恐怕更说不动他了。但姬窟硬逼着乐舒去，否则就要惩罚他。
乐舒无奈，只好登上城楼，请父亲乐羊出阵说话。乐羊来到阵前，不等乐舒多说，就把他狠狠地训斥了一顿，并劝告他识时务，快回去劝说中山国国君出城投降，这样还可以将功赎罪，中山国国君也可免死，全城百姓也不至于跟着受刀兵之苦。
乐舒苦苦哀求父亲暂缓攻城，等他回去和国君商议。乐羊心想，中山国国君是想拖延时日，等自己军粮草用完时自行退兵，而自己正好可以利用这段时间争取民心。于是，他答应给乐舒一个月的期限，让他回去规劝国君早日开门投降，否则一个月之后将继续攻城。
一个月过去了，城外又传来攻城的呐喊声。中山国国君又让乐舒去请求乐羊退兵，乐舒再次请父亲宽限一月，乐羊为了全城百姓，又答应了。就这样，乐舒请求了三次，乐羊答应了三次。
乐羊的军队在城外围而不攻已经三个多月了，魏军的将领们又气又急，纷纷质问乐羊。他们认为，如果无意攻取中山，就趁早撤兵；如果有意收服中山，就不该一再答应乐舒的请求，拖延时日。敌人是在等待救兵，想拖得魏军筋疲力尽后反攻，而魏军在这里拖延时间不知为何。士卒们的话则更加难听，他们认为乐羊是为了儿子，才导致这城三个月都攻不下来，他这样徇私情，却让大家在这里受苦。
乐羊耐心地向将士们解释说，攻伐中山不仅仅是为了占领土地，这里离魏国远，中间隔着赵国，如果人心不归附，得了土地也守不住。而且，攻伐中山是为了解救这里老百姓的倒悬之危，硬攻硬打，老百姓遭殃，魏军也要付出很大的牺牲。攻城为下，攻心为上，围而不打，能让百姓知道魏军是仁义之师，只要人心归向，这城就会不攻自破。
将士们听了乐羊的解释，心中豁然开朗，纷纷翘起拇指称赞乐羊高见。他们明白了乐羊的良苦用心，都心服口服地听从乐羊的命令。
乐羊围而不打拖延三个多月的消息传到魏国朝廷后，引起了轩然大波。朝中有些人本来就反对拜乐羊为大将，还有些人曾担心乐羊徇私废公，这回都认为自己有先见之明。一些和乐羊不睦的人趁机对他进行恶毒的诽谤，还有许多不相干的人也说了一些难听的话，比如怀疑乐羊有二心，甚至造谣说中山国的国君要分一半土地给乐羊，乐羊想在那里称王。
这些诽谤乐羊的话不断传到魏文侯的耳朵里，但魏文侯既不解释，也不反驳。翟璜担心魏文侯对乐羊的态度会改变，便去询问。魏文侯坚定地表示，疑人不用，用人不疑，既然拜乐将军为将，就信任他。将在外，仗如何打，由他自己看情况定，不能随便怀疑人。他还准备了慰劳品，派人到前方去慰劳将士，还派人去给乐羊将军盖将军府，等他回来好住。
魏文侯的使者来到前方，把劳军的物品交给乐羊，并转达了国君对前方将士的慰问。乐羊和全体将士都受到了极大的鼓舞，决心为收服中山而效力。
第三个月的期限又满了，中山国的国君仍不投降。乐羊见攻城的时机已经成熟，便把兵力部署停当，一声令下，开始攻城。乐羊一手持盾牌，一手执戈戟，身先士卒，领头攻城。士卒们个个劲头十足，抢着攻城。城眼看就要攻破了。
中山国的国君见形势危急，命令把乐舒捆绑起来，高高吊在城头的木杆上，对攻城的乐羊喊话，威胁他若再不退兵，就杀掉他的儿子。乐舒也在高杆上哭着哀求父亲救他一命。乐羊却高声喝道，乐舒不听自己的劝告，甘愿帮着无道昏君干坏事，如今罪有应得，没脸再来见自己。他一边喊着，一边抽出一支箭向城上射去，接着催促军队，尽力攻城。
经过一场激战，魏军终于把中山国攻下来了。中山国的国君见人心离散，大势已去，就举刀杀了乐舒，然后自杀了。
乐羊攻破中山后，一进城就出榜安民，又向军队宣布了纪律，不准杀害百姓。百姓们称赞乐羊率领的军队是仁义之师。
乐羊率领得胜之军回朝，满朝文武都来祝贺他立了大功。魏文侯拿出土地来封赏乐羊，乐羊坚辞不受，他说自己和将士们攻打中山，如果没有主公的信任，很难成功。